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L'Afghanistan è un luogo che evoca una moltitudine di immagini:guerrieri mujaheddin, la via della Seta, Buddha di pietra e moschee squisitamente blu, e forse anche melograni. Purtroppo ora, i talebani, povertà e violenza sono indelebili anche nella nostra percezione del Paese. È un angolo di mondo che ho avuto la fortuna di visitare molte volte negli ultimi sei anni; esplorando a piedi e con le ciaspole, a cavallo, motociclo, bicicletta, e nel retro di una serie infinita di onnipresenti Toyota Corolle bianche. Ho pescato nel fiume Panjshir, Ho viaggiato a Kandahar sotto un burqa, Ho cavalcato buzkashi nella pianura di Shomali, e ho esplorato le montagne intorno al paese facendo escursioni, in bicicletta, e lo sci. È un paradiso per i viaggi d'avventura, se solo la violenza e l'instabilità potessero svanire nel passato come le visioni delle carovane di cammelli lungo la Via della Seta.

Nella primavera dello scorso anno, Ho visitato Bamiyan, la parte più sicura dell'Afghanistan. È un'area del paese in alto nell'Hindu Kush nota soprattutto per la distruzione degli enormi Buddha che si affacciavano sulla valle; fatto saltare in aria dai talebani nel 2001 per distruggere le prove dell'influenza buddista e rafforzare ulteriormente l'Afghanistan come stato islamico. Le nicchie che ospitavano i Buddha sono immediatamente riconoscibili quando all'arrivo a Bamiyan, circondato dalle grotte che butterano il fianco della collina, segnando la regione con una giustapposizione visibile dei quattro decenni di conflitto del paese e secoli di storia.

Il vantaggio di esplorare l'Afghanistan è la mancanza di folla. Le uniche volte che ho sentito la scomoda calca della folla in Afghanistan sono alla Moschea Blu di Mazar i Sharif, e nei mercati di Kabul. Mentre camminavo per il villaggio per acquistare un biglietto per visitare le nicchie, Mi resi conto che quella mattina ero l'unica persona che visitava i resti dei Buddha. Puoi ancora salire le scale costruite attorno al piccolo Buddha e guardare attraverso la valle nel punto in cui una volta si trovava la testa. I cumuli di macerie del grande Buddha sono alloggiati all'interno di una grotta alla base della nicchia, mentre i mucchi di pietre del piccolo Buddha sono all'interno di una scatola protetta vicino all'ingresso. Nessuna decisione è stata presa su cosa fare con questi, ricostruire i Buddha al loro antico splendore, o lasciare vuote le nicchie a ricordo della distruzione. Quindi per ora, puoi camminare tra i cumuli di pietre e ammirare con quanta facilità un'esplosione di dinamite abbia distrutto secoli di storia e cultura.

Dopo aver visitato entrambi i Buddha, Risalii il ripido sentiero che porta a sinistra della grande nicchia, serpeggiando tra abitazioni rupestri ora vuote, molti con belle incisioni ancora all'interno. Continuando lo stretto sentiero, Mi sono ritrovato sull'altopiano sopra la grande nicchia con la vista più incredibile di qualsiasi catena montuosa che abbia mai visto in Afghanistan, o ovunque in effetti. All'estremità dell'altopiano c'è una serie di trincee di mujaheddin costruite nel paesaggio che dominano l'intera valle. Vecchi proiettili sporcano la zona, e come fanno sporadiche mine antiuomo. Sebbene quest'area sia tecnicamente priva di mine antiuomo, Ho appreso in prima persona il giorno dopo che grazie alle abbondanti nevicate che ricoprono la zona ogni inverno, c'è ancora un'ordinanza inesplosa (UXO) che emerge man mano che la neve si ritira ogni primavera. Sono tornato sull'altopiano con la mia mountain bike per esplorare un po' più in là il giorno seguente, e ad un certo punto ho sganciato il piede destro per scendere e ho visto qualcosa di luccicante. L'istinto sviluppato dal lavoro in Afghanistan significa che eviti tutto ciò che luccica per terra, così ho guidato oltre, guardò in basso e con cautela scesi dalla mia bicicletta su un mucchio di rocce. Mi sono chinato con il mio iPhone e ho scattato una foto prima di partire. L'email di risposta alla foto di un amico nell'esercito che si è occupato di UXO, e con i bambini afghani feriti che purtroppo li raccolgono pensando che siano qualcosa con cui giocare, era:"Sì, quella è una mina terrestre. Sembra instabile. Probabilmente abbastanza "boom" per staccare un piede".

il mio abituale, la regola autoimposta di "rimanere sulle tracce" è tornata saldamente al suo posto, nonostante le mappe di sgombero che avevo visto dell'area e le assicurazioni degli afghani che l'area era sicura, mentre pianificavo di incontrarmi con una giovane donna del posto di nome Zahra di cui avevo sentito parlare da amici comuni. Zahra era una studentessa universitaria che insegnava alle ragazze ad andare in bicicletta in modo che avessero il trasporto da e per la scuola e l'università femminile. Ciò che lo ha reso così insolito è che le ragazze che vanno in bicicletta sono un tabù profondamente radicato, semplicemente non è consentito qui. Nei sei anni in cui ho lavorato e fatto mountain bike in varie zone dell'Afghanistan, non una volta ho incontrato una famiglia che permettesse alle loro ragazze di andare in bicicletta. Fino a poco tempo fa, quando avevo incontrato e iniziato a lavorare con le prime donne a guidare pubblicamente le biciclette come parte della squadra nazionale di ciclismo afghana a Kabul. Giovani donne che stanno rischiando il loro onore e la loro vita andando in bicicletta, rompendo questo tabù sociale. Avevo sentito delle voci Zahra, andare in bicicletta a Bamiyan, che era ciò che mi aveva portato a Bamiyan in primo luogo.

Ci siamo incontrati poche ore dopo nella mia pensione e abbiamo attraversato la città fino ai campi vuoti di fronte ai Buddha. I ragazzini stavano giocando a calcio e la polvere si alzava intorno a loro. Come previsto, la gente del posto fissava e ogni tanto salutava, e presto abbiamo preso un treno di ragazzini curiosi delle tre ragazze, uno straniero alto e biondo, andare in bicicletta. Abbiamo tutti fatto giri intorno ai campi, corse l'un l'altro, e quando alla fine ci siamo fermati per lasciare che la polvere si posasse, Mi resi conto che eravamo circondati da almeno venti ragazzini. C'erano alcune ragazze accovacciate insieme a guardare, e ho visto il desiderio sui loro volti di cavalcare. Così ha fatto Zahra, e lei annuì e mi disse:"Le ragazze meritano di avere le stesse opportunità dei ragazzi, se questa è educazione, o il diritto di andare in bicicletta”.

Il crepuscolo stava cadendo veloce intorno a noi, e mentre facevamo per andarcene, uno dei ragazzini che erano stati a cavallo con noi mi tirò per la manica e disse in Dari, "Vado a casa e insegno a mia sorella minore a cavalcare". Missione compiuta. Più le ragazze cavalcano, più diventa accettabile. Zakia e Zahra sono solo alcune delle giovani donne che stanno aprendo la strada, abbattere le barriere di genere, e mostrando che le ragazze possono cavalcare, e scia come i ragazzi. In qualunque altro paese basterebbe, ma in Afghanistan? Questo è tutto.

Il giorno successivo ho visitato due importanti siti storici sui lati opposti di Bamiyan. La prima tappa è stata un'ora e mezza di auto verso est per visitare il primo parco nazionale dell'Afghanistan, Band e Amir. Il sito è una serie di sei laghi turchesi blu e verdi, separati da dighe naturali costituite da giacimenti minerari, uno dei pochi al mondo. Quando abbiamo lasciato l'autostrada e abbiamo guidato lungo la strada sterrata ancora coperta di neve per raggiungere i laghi, il colore brillante dell'acqua emergeva sotto come una rara oasi. Gli afgani vengono qui ogni estate per fare un picnic, esplorare i laghi, e nuotare. Sebbene le donne non siano ammesse, ci sono voci sulla creazione di un'area per sole donne su uno dei laghi dove le donne potrebbero nuotare insieme nella privacy.

Colorate barche a remi a forma di cigno riposano sul lato del più grande dei laghi, aggiungendo un tocco kitsch anni '70 all'intera esperienza. L'unica cosa che ho visto simile a questa è a Kabul al lago Qargha, dove le tende fiancheggiano la riva del lago per i picnic in famiglia e le barche a remi punteggiano l'acqua. La neve primaverile, e lo scioglimento della fuga aveva reso molti dei sentieri troppo insidiosi per essere percorribili, così siamo tornati verso Bamiyan, mangiando un pranzo a base di spiedini di agnello, pane naan, e tè verde in una casa da tè locale, chaihanna, in uno dei piccoli villaggi. 30 minuti lungo una strada sterrata a ovest di Bamiyan ci sono molti posti da esplorare, Avevo sentito parlare di un'altra statua di Buddha, grotte, ma ero diretto verso la Città Rossa, Shahr e Zuhak. Questa incredibile città scavata nella collina ospitava un tempo 3, 000 residenti. Il nipote di Gengis Khan la attaccò nel 1221, e quando il forte resistette e il nipote fu ucciso, Gengis Khan tornò se stesso e devastò la città. L'assedio di Gengis Khan sulla valle ha dato il nome a un altro sito storico di Bamiyan, la città urlante, a causa del rumore di violenza che echeggiò nella valle quando la cittadella fu invasa.

Il bagliore rosso dell'argilla dà il nome a Shahr e Zuhak, e molti dei muri, finemente intagliato, stare ancora. Il fianco della collina è punteggiato di rocce bianche ovunque, segni di sminamento, e si consiglia vivamente di fare attenzione a dove si cammina, poiché le mine antiuomo continuano a comparire con allarmante regolarità sia dentro che fuori il sentiero. Il mio autista mi ha guidato attraverso il campo e il ripido sentiero che conduce alla città. L'escursione attraverso le rovine della città vecchia, e in cima alla collina è stupendo e avevo il posto tutto per me. Quando raggiunsi il piccolo affioramento in alto, c'era il mio autista, seduto con nonchalance su una torretta a parlare al cellulare, apparentemente indifferente all'ampia vallata che si stende sotto di noi, e le montagne che lo circondavano che creavano un paesaggio epico che rivaleggiava facilmente con qualsiasi altro al mondo. L'ultima mattina a Bamiyan, Mi sono svegliato prima dell'alba per andare a Shahr-e Gholghola, una cittadella conquistata da Gengis Khan. La cittadella è conosciuta come la Città delle Urla in conseguenza delle grida di dolore e angoscia che echeggiarono intorno a queste montagne durante il massacro. All'ingresso delle rovine, tre guardie di sicurezza hanno guardato mentre giravo intorno. Ho offerto loro la mia bici da guidare e tutti e tre si sono alternati. La bici è diventata un'incredibile rompighiaccio per me in tutto il paese. soldati afgani, poliziotti, guardie ✔, insegnanti, e giovani ragazzi, e più recentemente, giovani donne, ho guidato la mia bicicletta, o cavalcato con me. Le sessioni di domande e risposte lungo la strada e lungo il sentiero aggiungono un elemento di facilità alla consueta formalità delle interazioni tra me e Afghan. Queste conversazioni estemporanee hanno permesso una condivisione di culture, discussioni sul mio lavoro, e storie sulle loro famiglie, e inviti a visitare la loro casa per un tè o una cena, che non avrei mai avuto senza la curiosità della moto per aprire la portiera. Qui all'ombra i buddisti e Gengis Khan, Ho goduto delle libertà che questa sacca di sicurezza in Afghanistan offre sia agli afghani che agli stranieri. Mentre gli afghani spingono per un aumento del turismo, la mia speranza è che la sicurezza si stabilizzi in tutto il paese in modi che incoraggino gli altri a visitare, esplorare e scoprire la comune umanità che ci lega tutti insieme.