la promessa

Per me la storia è iniziata nel 2010, quando Richard Robinson, un mio collega che lavora per una società di pubblicità, ha iniziato a fare ricerche sui Giochi Olimpici per uno dei suoi clienti. È un ottimo amico di famiglia e un giorno ho ricevuto una sua telefonata inaspettata: 'Cosa sai delle tredici medaglie d'oro olimpiche che sono state assegnate a Chamonix da Barron Pierre de Coubertin, il fondatore dei giochi olimpici moderni, alla spedizione britannica sul Monte Everest del 1922?' Nonostante abbia forgiato una carriera come guida dell'Everest, e avendo precedentemente vissuto a Chamonix per un certo numero di anni, Ho dovuto dichiarare la mia ignoranza di questo evento storico. E così Rich mi ha raccontato la storia unica:

Nel 1924 il barone Coubertin assegnò le medaglie d'oro olimpiche alla spedizione britannica del 1922 per le sue straordinarie imprese sulle pendici del monte Everest. Sebbene la spedizione non sia riuscita a raggiungere la vetta, aveva battuto ogni sorta di record:erano stati la prima squadra a voler scalare specificamente l'Everest; la prima squadra a superare gli 8000 metri; la prima squadra ad utilizzare l'ossigeno supplementare; e la prima squadra a utilizzare indumenti imbottiti. I loro successi sono stati paralleli a ciò che Coubertin stesso pensava quando ha ridisegnato le Olimpiadi nel 1896. Il suo ethos era "più alto, Più veloce, più forte', e il più alto non era il salto in alto o il salto con l'asta, era l'aeronautica e l'alpinismo. Pensava che quelle due discipline racchiudessero davvero lo spirito delle Olimpiadi e quindi - guardando attraverso i quattro anni tra le partite - se una salita alpinistica in quel momento fosse stata giudicata abbastanza degna, la squadra avrebbe ricevuto una medaglia.

La parte interessante di tutta la storia però era questa. Il tenente colonnello Strutt, secondo in comando della spedizione britannica sull'Everest del 1922, ricevette le medaglie da Coubertin alla cerimonia di chiusura delle Olimpiadi invernali di Chamonix del 1924. Mentre riceveva le medaglie d'oro della squadra, Strutt e Coubertin iniziarono a chiacchierare e si impegnarono tra loro. Strutt ha promesso a nome della Gran Bretagna, non solo sulla squadra ma sulla testa di tutto il suo paese, che alla prossima occasione la Gran Bretagna si sarebbe sforzata di mettere una delle medaglie d'oro sulla vetta del monte Everest per celebrare il riconoscimento di Coubertin dei loro sforzi per conquistare "il terzo polo". Quell'anno, 1924, c'è stata un'altra spedizione sull'Everest – quella fatidica in cui Mallory e Irving sono scomparsi – ma nessuna medaglia ha raggiunto la vetta. Avanti veloce agli anni '30, queste squadre non hanno mai raggiunto gli stessi record di altezza dei loro predecessori; non hanno raggiunto la vetta. Poi è arrivata la guerra e l'intera storia si era persa nel tempo.

Con il passare degli anni le tredici Medaglie d'Oro scomparvero nelle soffitte e negli archivi di famiglia e, come sappiamo, quando finalmente arrivò la vittoriosa scalata dell'Everest nel 1953, nessuna di queste medaglie andò con Hillary e Norgay in cima. L'impegno era diventato quasi dimenticato.

Saltando velocemente dal passato al presente, Il 2012 sarebbe stato ovviamente un anno fantastico per la Gran Bretagna e i suoi atleti, ma ero leggermente costernato che i miei amati alpinismo sportivo e arrampicata non fossero più rappresentati alle Olimpiadi. Questa storia di 90 anni mi è sembrata una grande opportunità per celebrare l'alpinismo nell'anno olimpico. Quindi io, Rich Robinson e io abbiamo iniziato a fare ricerche sull'intera storia. Potremmo trovare una medaglia d'oro? E se potessimo trovare una medaglia, potremmo portarlo in cima all'Everest e mantenere la promessa?

Ci è voluto un po' di tempo per capire dove fosse arrivato uno dei tredici riconoscimenti. Ma abbiamo insistito, e ha iniziato a perlustrare vari archivi, finalmente a caccia di alcune medaglie. Ne abbiamo trovato uno nella Royal Geographical Society, un altro nel Museo Gurkha di Winchester. Tuttavia la medaglia che alla fine abbiamo usato è arrivata dalla famiglia del dottor Arthur Wakefield, uno degli alpinisti del 1922. Suo nipote Charles ora vive a Toronto, Canada, e  ha gentilmente deciso di prestarci la medaglia. Quindi abbiamo avuto una medaglia, aveva la storia di fondo, aveva la ragione per farlo e – con già nove salite dell'Everest alle spalle – non avevo dubbi di essere la persona giusta per intraprendere la spedizione. Ora dovevamo consegnare l'impegno, per portare la medaglia di Arthur Wakefield sul tetto del mondo e onorare quegli uomini straordinari del 1922. Volevo che qualcuno con me registrasse tutto per un possibile documentario, quindi ho chiesto al cameraman d'avventura Keith Partridge di venire con me in questa missione. Ha accettato molto gentilmente.

E così ci siamo imbarcati nella spedizione, il mio decimo al Monte Everest fino ad oggi. Normalmente una scalata all'Everest non sarebbe stata una gran storia, ma quest'anno si è rivelato molto interessante, (leggi un anno difficile, un giornale lo ha persino descritto come l'anno più infido di sempre) sull'Everest. Fin dall'inizio la montagna si è rivelata una cliente difficile. Ci sono stati molti brutti incidenti riportati dalla stampa all'inizio - uno sherpa è caduto dalle scale e sfortunatamente è morto - e la gente ha borbottato fin dall'inizio che questa non era davvero una buona stagione in termini di condizioni sotto i piedi. Poi Russell Brice – uno dei grandi, operatori molto rispettati sul Monte Everest - decise di chiamarlo un giorno con la sua spedizione, così il Team Walking with the Wounded è tornato a casa.

Ciò ha suscitato grandi increspature nella comunità al campo base sul fatto che la montagna fosse effettivamente scalabile quest'anno. Ma, come con molte di queste cose, essere molto pazienti paga i dividendi. Ho scalato un certo numero di vette di 8000m e anche se ho un atteggiamento rialzista spesso mi diverto ad essere uno dei primi a raggiungere la vetta - portare me stesso e i miei clienti a casa prima che ci siano problemi - quest'anno mi è diventato abbastanza evidente che il dolcemente, approccio dolcemente può essere l'opzione migliore. Per mettere la stagione in un'ulteriore prospettiva, l'anno scorso io, quando ho scalato l'Everest, siamo riusciti a fare un viaggio di andata e ritorno di 23 giorni; Ho lasciato Heathrow e sono tornato a casa tre settimane dopo, dopo aver raggiunto con successo la vetta... un record mondiale. Al contrario, questa spedizione è durata otto settimane e il motivo principale è stato il tempo. Tutti al campo erano semplicemente seduti, aspettando che arrivino le buone condizioni.

La prima finestra in vetta è apparsa molto tardi, 19 maggio per l'esattezza. Quel giorno si formarono enormi file in alto sulla montagna, e le loro fotografie sono arrivate sulla stampa di tutto il mondo. per fortuna, Keith ed io eravamo ancora al campo base, attingendo ai miei anni di esperienza in montagna ho deciso di perdere la prima finestra a causa dei pericoli che le folle avrebbero creato. Era evidente che quest'anno c'erano molte persone sull'Everest e tutti stavano gareggiando per quella prima finestra in vetta. La febbre della vetta ha preso piede nei campi e questa è una delle cose più pericolose che possono accadere su una grande montagna. Così, appena è arrivato il primo bel tempo, tutti si sono precipitati su per il fianco della montagna. Aspettando altri cinque o sei giorni prima del nostro tentativo, abbiamo assistito alla carneficina risultante tornare al campo. Scalatore dopo scalatore è tornato giù per i pendii con il congelamento; dita morsicate, nasi, dita dei piedi, tutto perché le persone sono rimaste intrappolate in queste code per ore e ore. è stato orribile, come una scena di un campo di battaglia... e totalmente evitabile.

Abbiamo iniziato il nostro tentativo di vetta più tardi, il 25 maggio, e tutto sembrava andare secondo i piani. Siamo saliti con successo fino al Colle Sud, dove abbiamo trascorso una giornata riposando e riprendendoci e facendo anche delle riprese incredibili. Quindi siamo partiti molto presto alle 7:30 quella notte per evitare qualsiasi probabile folla. Ci siamo finalmente avvicinati alla cima dopo una salita che era andata davvero bene, troppo agevolmente in effetti. In realtà abbiamo dovuto passare quasi un'ora appena sotto la vetta seduti nella neve in una piccola ventosa aspettando che sorgesse il sole perché eravamo saliti troppo velocemente, volevamo filmare sulla vetta e non potevamo farlo al buio. Mi aspettavo che il percorso fosse intasato di persone che marciavano verso l'alto nel buio, ma ciò non si è mai materializzato ed è diventato evidente che avremmo avuto la vetta in gran parte per noi stessi; Keith, io e due dei miei amici sherpa.

Il sole finalmente è sorto, che è stato fortunato come stavano morendo di freddo, e Keith ha filmato alcuni degli scatti più incredibili del sole che sorge sull'Himalaya. Abbiamo poi fatto una piccola cerimonia in cima con la medaglia, che era stato benedetto da un lama locale. La spedizione era stata per me una montagna russa piuttosto emozionante:era andata avanti, stato spento, stato su, stato spento, due anni di pianificazione, poi ritrovarmi finalmente qui in vetta con la medaglia è stato abbastanza umiliante. Di tutte le vette che ho sull'Everest, questo è stato uno dei più emozionanti per me. Era a causa di ciò che rappresenta la medaglia. I ragazzi del 1922 erano davvero degli scalatori notevoli; anche se non avevano raggiunto la vetta si meritavano l'oro, la loro spedizione del 1922 divenne il punto di riferimento dell'impresa alpinistica. Erano i migliori in quello che facevano, e il loro impegno a favore della Gran Bretagna meritava di essere adempiuto. Mi sono sentito molto privilegiato ad essere la persona che poteva finalmente farlo per loro.

Mentre lasciavo la vetta durante la discesa, mi sono reso conto che non potevo vedere da un occhio. Potevo chiudere l'occhio destro e tutto nel mio occhio sinistro sembrava guardare attraverso un bicchiere di latte. non avevo una visione periferica, Non riuscivo a vedere nulla chiaramente. Il mio fidato amico sherpa Dorje, con cui ho scalato l'Everest cinque volte adesso, era solo una sfocatura anche a distanza ravvicinata. Mi sono piuttosto spaventato lassù. La mia unica spinta è stata quella di scendere dalla montagna il più velocemente possibile e alla fine ho finito per andare dalla vetta al campo base in un solo giorno, nella speranza che la mia vista possa riprendersi. Si è rivelata una discesa piuttosto epica che scende dalla cascata di ghiaccio mentre si stava facendo buio. Il ghiaccio era cambiato, Ero da solo, e poi, in modo abbastanza divertente, ho ricevuto una telefonata dalla BBC a metà strada: 'Kenton abbiamo sentito che hai adempiuto a questo incredibile impegno di 90 anni di mettere una medaglia d'oro in cima all'Everest, puoi dirci qualcosa a riguardo?' 'In realtà ragazzi, questo non è un momento conveniente per me. Possiamo forse farlo più tardi?' 'In realtà, vorremmo andare in diretta in questo momento.' 'Oh Dio... va bene allora.'

Alla fine sia Keith che io ci siamo trovati bene (Keith è sceso a Basecamp il giorno successivo) e la mia vista è tornata dopo pochi giorni. I medici del campo base sono giunti alla conclusione che probabilmente si trattava di una cornea congelata a causa dell'esposizione dei miei occhi al vento prevalente quando eravamo stati seduti nella neve vicino alla vetta. Ma a parte la cecità temporanea, avevamo deciso di fare esattamente quello che volevamo fare senza grandi incidenti. Siamo riusciti a evitare con successo la folla, il trauma e le valanghe che quest'anno hanno circondato l'Everest. Poi, quando finalmente siamo tornati a Kathmandu, la ciliegina sulla torta è stata ricevere una telefonata dallo stesso Lord Coe, per congratularsi con noi per il nostro successo. Ha visto il progetto come un inizio per i Giochi Olimpici ed è stato davvero bello ricevere un riconoscimento dal presidente del LOCOG per quello che avevamo fatto.

Una volta tornato nel Regno Unito ho restituito la medaglia a Charles Wakefield in cima a Great Gable. Abbiamo scelto l'iconica montagna di Lakeland perché se sali lassù troverai una targa in onore dei membri caduti del club Fell and Rock. Questo tributo è stato svelato dal nonno di Charles, Arthur Wakefield, la cui medaglia abbiamo portato in tutto il mondo fino all'Everest e alla sua vetta. La targa è stata svelata l'8 giugno 1924, lo stesso giorno in cui Mallory e Irving sono stati visti l'ultima volta che si dirigevano verso la vetta dell'Everest. Era stato piovoso e ventoso, una giornata piena d'atmosfera, e trovarsi proprio nel cuore dell'inizio dell'arrampicata inglese sembrava il luogo più adatto per restituire la medaglia a Charles. Abbiamo mantenuto l'impegno, Ho onorato la parola dei miei predecessori dell'Everest a nome del nostro paese e sono tornato sano e salvo. Non avrei davvero potuto chiedere di più.