La vita è tutta una questione di decisioni

La vita è tutta una questione di decisioni. Alcuni di loro sono facili, alcuni meno. Quest'anno ha coinvolto alcune delle varietà più difficili che ho incontrato da un po' di tempo.

Ho iniziato il 2011 con l'intenzione di affrontare una grande sfida sui ghiacciai, i luoghi dove svolgo il mio mestiere. Piuttosto, il luogo in cui svolgerei il mio mestiere settimana dopo settimana se i finanziamenti e gli impegni nel "mondo reale" lo consentissero. Dopo aver ritrovato un grande compagno di squadra degli anni passati, Andrew Wilkinson, noto come Wilki, abbiamo stabilito un piano per sfidare la nostra determinazione, forma fisica e abilità tecnica. A differenza delle mie solite spedizioni, che si concentrano solo sul raggiungimento del traguardo e non contro il tempo, avevamo programmato di fare proprio questo:sciare su un percorso stabilito e cercare di andare più veloce di chiunque altro in precedenza. La nostra tappa è stata la calotta glaciale della Groenlandia e il percorso dal ghiacciaio Nagtivit al punto 660, che negli anni era diventata la traversata “standard” da est a ovest.

L'obiettivo era un velocissimo otto giorni e nove ore per attraversare le 350 miglia di ghiacciai e calotta glaciale, salendo dal livello del mare a 8000 piedi e poi di nuovo giù. Ambientato da Odd Harald Hauge e dal suo team norvegese di grande esperienza e talento nel 2002, avevamo un duro compito davanti a noi. Nel passato, il tempo accettato per le migliori condizioni, superfici piane e quindi le velocità più elevate erano la fine dell'estate, agosto o settembre. Molto era cambiato tra i primi incroci veloci negli anni '90 e all'inizio degli anni 2000 e quindi sapevo che avrei dovuto dare uno sguardo nuovo alla situazione ed evitare di seguire come una pecora. Lo scioglimento delle regioni costiere della calotta glaciale era aumentato enormemente in quel periodo, causando un grande ostacolo alla corsa veloce con flussi di fusione e pozze che bloccano il percorso degli sciatori.

Con questo in testa, e avendo scalato due volte il ghiacciaio Nagtivit in condizioni primaverili e conoscendolo come il palmo della mia mano, Ho suggerito aprile. Con Wilki d'accordo, abbiamo iniziato a prepararci con la consapevolezza che la neve spessa e il tempo più imprevedibile potrebbero limitare le nostre possibilità. Per battere il record, tutto dovrebbe essere perfetto, soprattutto perché la "strada del ghiaccio" di 45 miglia che le precedenti spedizioni avevano percorso sulla costa occidentale non esisteva più. Negli anni passati l'accento era stato posto sulla sostenibilità. Questa volta, doveva essere sulla velocità assoluta. Le distanze medie giornaliere dovrebbero superare le 40 miglia; mostruoso considerando il dislivello che avremmo bisogno di salire con le slitte al seguito. Nei primi giorni di aprile, nel periodo delle vacanze di Wilki (ora lavora come insegnante nel Berkshire dopo molti anni come ufficiale dei Royal Marines) abbiamo fatto la serie di voli per arrivare a Tasiilaq, Groenlandia. Con fortuna, un elicottero ci avrebbe portato da lì a Nagtivit il giorno successivo in modo da poter iniziare il tentativo di velocità a livello del mare. Poi la frana si chiuse... Per quasi venti giorni, la bassa pressione ha portato nuvole basse persistenti e neve per avvolgere le montagne costiere in uno strato che ha reso impossibile qualsiasi volo. Avevamo preso la decisione di interrompere e ritardare la spedizione dopo alcuni giorni a causa degli inevitabili tre o quattro piedi di neve che coprivano la costa e avrebbero reso impossibile un rapido progresso. Purtroppo, il brutto tempo ci ha impedito di tornare in Islanda, con tutti i voli cancellati. eravamo intrappolati, anche se in un paese delle meraviglie per lo scialpinismo e l'"esperienza artica" generale. Tuttavia, la novità svanì, anche con i cuccioli di cane da slitta locali per compagnia e poiché la nostra carcerazione è stata revocata dopo quasi tre settimane, Wilki e io siamo tornati a Londra con le code saldamente tra le nostre gambe e i nostri portafogli un po' più leggeri. Si è scoperto che la febbre della cabina aveva portato a qualche viaggio nel costoso fuori-licenza di Tasiilaq.

Una decisione era stata presa, per tentare la traversata ad aprile. Penso che fosse quello giusto, evitando lo scioglimento, ma il sistema meteorologico senza precedenti aveva annunciato una fine anticipata. Quell'altra decisione, rimandare, era stato fatto per noi.

Imperterrito e dopo aver fatto notevoli investimenti in attrezzature e assicurazioni, ci siamo raggruppati per "prendi due", nella tradizionale stagione della velocità di fine estate. Sebbene fossi preoccupato per lo scioglimento sulla costa occidentale, attraverso la cascata di ghiaccio del ghiacciaio Russell, aveva senso come tempo per affrontare quell'obiettivo di meno di nove giorni. Ci sarebbe stata poca neve polverosa sull'altopiano e, auspicabilmente, nessun sastrugi (creste di neve compatta) e speravo, un po' di neve sui pendii del ghiacciaio per riempire i crepacci e sciogliere i torrenti formatisi all'inizio dell'estate. Questa era la teoria, ma chiunque abbia esperienza di luoghi selvaggi sa che ogni anno porterà con sé una nuova scatola di sfide, molti dei quali inaspettati.

Dopo alcuni giorni di viaggio in Islanda relativamente senza stress, poi la Groenlandia e da un villaggio all'altro, ci siamo diretti a Nagtivit in barca. Ad agosto il ghiaccio marino era abbastanza leggero da consentire il passaggio di una piccola barca e così, evitando un costoso elicottero, il nostro autista Lars ci ha portato attraverso gli iceberg e la nebbia. Un miglio dal nostro drop-off, una balenottera minore ha fatto la sua apparizione e ha nuotato con noi per alcuni minuti prima di tuffarsi nelle profondità con un magnifico colpo di fortuna della sua enorme coda. Subito dopo, apparvero le colossali scogliere di ghiaccio del ghiacciaio, chiaramente completamente asciutto cioè senza manto nevoso. Ci aspettavamo questo per il più basso, pendii più caldi, ma speravo che presto, il manto nevoso appianerebbe i dossi e le aperture dei crepacci. Le nostre speranze erano vane. Dopo aver testato il nostro fucile (per la protezione dell'orso) e dopo quasi 24 ore di duro lavoro attraverso il labirinto di gole, crepacci e creste, era chiaro che il limite della neve era ben al di sopra dei 1000 m. Eravamo in una lunga salita. Crepaccio dopo crepaccio è stato saltato o colmato, non permettendoci mai di intraprendere un percorso lontanamente diritto verso il nostro obiettivo. Sono anche riuscito a cadere, senza corda, fino ai gomiti attraverso un ponte che attraversa un crepaccio. Incapace di muoversi senza cadere nell'abisso profondo 30 metri, Aspettavo una corda da Wilki per arrampicarmi fuori.

Poi ho raggiunto un altro punto di decisione. Il ghiacciaio ci stava portando a nord e il nostro punto di arrivo dall'altra parte della calotta glaciale era quasi a ovest. Ad un certo punto avremmo dovuto curvare verso ovest, ma farlo troppo presto e incontreremmo un flusso infinito di campi di crepacci. Pensando di aver ripulito il peggio dal ghiaccio cattivo, dopo aver impiegato quasi due giorni e dopo un paio di vicoli ciechi, Ho deciso di iniziare a curvare verso ovest. Cattiva chiamata. Era un po' troppo presto e siamo tornati nel ghiaccio cattivo. Ci sarebbero volute altre dodici ore per raggiungere finalmente il pianoro piatto della calotta glaciale. Il limite della neve era stato sopra i 1200 m di altitudine – incredibile ma c'era.

Sapendo in fondo che le nostre possibilità di record erano scarse, abbiamo comunque sciato come dervisci verso ovest. Abbiamo sciato 13-16 ore al giorno, dormiva tre o quattro ore e in quattro occasioni non montava nemmeno la tenda di notte, invece bivaccare all'aperto nella fredda oscurità.

Aspettandosi di incontrare ancora una volta la cascata di ghiaccio e l'accompagnamento di scioglimento e crepacci sul ghiacciaio Russell, non avremmo potuto prevedere la nostra prima "crepa" nella superficie della calotta glaciale a ottanta miglia dalla fine. Quaranta o cinquanta forse, ma ottanta? Fissando le linee nere nella neve con una sensazione opprimente di terrore e sapendo in parte cosa sarebbe successo, abbiamo tirato su.

Avendo dormito poco per giorni e gambe che avevano già percorso quasi trecento miglia, la discesa era una tortura della mente e del corpo. piscine di fusione; sciogliere fiumi larghi trenta piedi e profondi tre piedi con forti correnti. Campi di crepacci lunghi venti miglia e con crepacci larghi da cinque a quindici piedi posti a intervalli di venti piedi. Non avevano ponti di neve per permetterci di attraversare e così invece, abbiamo dovuto scavalcare i varchi più praticabili solo per guadagnare qualche metro. Infine, Wilki e io avevamo individuato l'area di terra verso la quale stavamo mirando e da un punto alto di ghiaccio, visto il percorso in fondo alle miglia rimanenti.

Eravamo arrivati ​​al nostro punto cruciale finale, il punto in cui dovevamo fare una chiamata. Questa volta, era un equilibrio tra il nostro orgoglio e la nostra sopravvivenza. Il terreno davanti sembrava anche peggio. Ogni crepaccio che abbiamo saltato ha comportato un atto di fede e poi uno sprint disperato sul lato opposto per cercare di fermare le slitte che precipitano e si invertono, rendendo il processo di tirarli fuori ancora più difficile. Invece di quaranta miglia al giorno, eravamo scesi a cento iarde all'ora. Il record è andato e dopo aver sciato 330 miglia molto veloci e soddisfacenti in meno di dodici giorni (la maggior parte delle traversate richiede 22-30 giorni), abbiamo deciso nell'interesse dell'autoconservazione di spostare il nostro pick-up in elicottero nella nostra posizione attuale. Con una grande quantità di pianificazione fortunata e duro lavoro da parte del nostro team di casa e della compagnia di charter, un Eurocopter è arrivato tre ore dopo. Mentre ci alzavamo e volavamo sul ghiaccio rimanente, guardavamo a bocca aperta. Avevamo fatto la scelta giusta:era impraticabile.