Gli altopiani ricoperti di foreste del Belize si trovano in cima al sistema di grotte più esteso dell'America centrale, contenente alcuni dei più grandi passaggi sotterranei e camere da letto nell'emisfero occidentale. Le grotte sono state scavate nel calcare dal fiume Chiquibul, e l'oscurità acquosa ospita una varietà di creature troglobie delle caverne residenti, così come l'occasionale speleologo sub-acquatico. In accordo alla didascalia, il sistema di grotte di Chiquibul era anche l'ingresso a Xibalba, il macabro mondo sotterraneo Maya.
Xibalba, che si traduce come "il luogo della paura", era la dimora delle divinità Maya più temute, il Signore della Morte e i suoi malvagi servitori - specialisti macabro in malattie, fame, dolore, spargimento di sangue, strappa le budella e trasforma lo scheletro. Era qui che le anime ribelli avrebbero dovuto affrontare prove terrificanti di coraggio e acume, compreso un fiume di scorpioni velenosi, una casa di giaguari assassini e un gioco con palline fatte di lame rotanti.
Gli dei demoni dell'oltretomba furono alla fine superati in astuzia, anche se non del tutto sconfitto, dagli astuti protagonisti della mitologia Maya, i gemelli eroi, che hanno superato gli ostacoli mortali di Xibalba e vendicato la morte del padre. Anche se i poteri minacciosi di Xibalba erano diminuiti, i Maya continuarono a offrire sacrifici per placare gli dei, e per un po', la civiltà Maya prosperò.
L'evidenza archeologica mostra un drammatico aumento dei sacrifici rupestri nel tardo periodo classico, intorno al 900 d.C., coincidente con l'evidenza geologica di una siccità. Si presume che la civiltà Maya sia stata distrutta da un cataclisma climatico, una siccità decennale che prima ha distrutto l'economia agricola e poi ha fatto crollare il sistema socio-politico, causando migrazioni da città un tempo prospere e orgogliose, carestia e morte.
I sacerdoti governanti Maya si avventurarono sempre più in profondità nella tana degli dei del mondo sotterraneo, compiere sacrifici sempre più elaborati nel tentativo di evitare il crollo della grande civiltà antica. Ma alla fine, la gente dispersa, la foresta si richiuse e le grotte sacre rimasero indisturbate per un millennio.
Alla fine del XX secolo, gli archeologi hanno riscoperto l'antico passaggio agli inferi e i resti ben conservati della cultura della siccità Maya, e oggi, diversi siti cerimoniali nel Belize occidentale sono aperti ai viaggiatori. Accompagnato da una guida autorizzata, le anime avventurose possono fare gite di un giorno nelle profondità delle grotte ed esaminare le reliquie lasciate dagli antichi Maya.
La spedizione più impegnativa, Actun Tunichil Muknal (ATM) è una serie labirintica di grotte situate a est di San Ignacio nella Riserva della Montagna di Tapir. Per raggiungere l'ingresso della grotta è necessaria una nuotata attraverso una profonda pozza di fiume limpida. Da li, un'escursione di tre miglia conduce a ulteriori ostacoli sotterranei:camminando attraverso l'acqua profonda fino al petto, scalando sporgenze rocciose nel buio, infilarsi in strette fessure nelle pareti calcaree e arrampicarsi su un'alta scala traballante.
Nelle profondità più oscure di ATM, ci sono ampie camere sotterranee con formazioni ornate di stalattiti e stalagmiti, innumerevoli frammenti di ceramica e vasi rotti (Maya credeva che fosse necessario rompere un vaso sacrificale per liberare lo spirito all'interno), e gli altari dove si svolgevano le cerimonie del salasso (i sacerdoti Maya offrivano il proprio sangue perforandosi la lingua o il prepuzio). Il culmine dell'avventura è scoprire i resti ossei di sacrifici umani, compresa l'attrazione centrale di ATM, la fanciulla di cristallo, uno scheletro calcificato completamente intatto di una vittima femminile adolescente.
Grotta di Barton Creek, situato anche vicino a San Ignacio, offre una visita più piacevole agli inferi. Gli esploratori possono ammirare il soffitto della cattedrale naturalmente meraviglioso e i resti rituali archeologicamente sorprendenti dal comfort della loro canoa. La Barton Creek Cave comprende 10 sporgenze di noti siti di sacrifici e resti scheletrici di quasi 30 umani sacrificati. Immergiti nel sereno e surreale mentre remi lungo il percorso lungo un miglio nel mistico mondo sotterraneo Maya.
Molte compagnie turistiche locali offrono viaggi ad ATM e Barton Creek, tra cui Belize Nature Travel (experiencebelize.com) e Pacz Tours (pacztours.net).
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