In sella alla "ferrovia nel cielo" dell'Ecuador con stile

Qualcuno per il Viale dei Vulcani? Che ne dici di attraversare il naso del diavolo? Potrebbero sembrare intimidatori, se non addirittura rischioso, ma dell'Ecuador Tren Crucero , o "Treno da crociera", passa entrambi mentre si snoda da Quito in alto sulle Ande a Guayaquil sulla costa del Pacifico. Poiché il servizio è iniziato nella primavera di quest'anno, questo esclusivo viaggio in treno ha annunciato il ringiovanimento di un tratto di ferrovia un tempo celebrato.

Un po' di storia...

Il Tren Crucero che passa attraverso i terreni agricoli andini tra le stazioni di Riobamba e Colta. Immagine di Amar Grover / Lonely Planet.

Avrebbe potuto essere chiamata la "ferrovia maledetta". Alla fine del 1800 i primi tentativi di costruire una linea che collegasse le pianure tropicali agli altopiani andini si rivelarono difficili, come i suoi costruttori si trovarono tormentati dalla pestilenza, piaghe, malaria e morsi di serpente. Le infrastrutture sono andate male quanto la forza lavoro:inondazioni, tempeste e frane hanno assicurato che la maggior parte di ciò che è stato costruito in una stagione è stato quasi completamente distrutto dall'inizio della successiva. Nel frattempo, Le due principali città dell'Ecuador sono rimaste separate da viaggi ardui che coinvolgevano muli e carri.

Ma Eloy Alfaro, il presidente ecuadoriano fin de siècle conosciuto localmente come il 'Vecchio Guerriero', era deciso a modernizzare il suo paese. Ha perseverato con i suoi appaltatori americani, i tenaci fratelli Harman, che finalmente ha consegnato una linea passante nel 1908. Per molti decenni i treni hanno fatto su e giù per lo spettacolare percorso. Eppure nel tempo è stato trascurato, segmentato e inaffidabile. Negli anni '70 le strade offrivano un servizio più veloce, modo più pratico di fare il viaggio, e la ferrovia si era apparentemente evoluta in una sorta di linea di novità per i viaggiatori più giovani che cavalcavano sui tetti delle sue malandate carrozze.

Oggi, dopo un lungo programma di ricostruzione e ammodernamento costato milioni di dollari, la ferrovia, lunga 448 km, è nuovamente operativa lungo l'intero percorso.

L'esperienza

Venditori che vendono cavie nel mercato di Otavalo, Ecuador. Immagine di Amar Grover / Lonely Planet.

Tren Crucero (www.ecuadorbytrain.com) è un treno esclusivo che offre un'esperienza esclusiva. Se vuoi semplicemente viaggiare da Quito a Guayaquil (o viceversa), ci sono alternative più veloci ed economiche. Ma se vuoi un itinerario di quattro giorni/tre notti completo di pasti e visite turistiche, è un grande, modo vario di fare il viaggio. Puoi anche unirti al treno per una gita di un giorno o prenotare un itinerario più breve. Ogni posto ‒ 54 poltrone verticali ‒ è un posto vicino al finestrino e insieme occupano solo due carrozze.

C'è anche un'auto lounge e bar che serve snack, bevande e bibite, e, meglio di tutto, una carrozza panoramica con divani e una "veranda" aperta di fine treno. Puoi spostarti tra di loro a piacimento e alcuni passeggeri si fermano letteralmente su quest'ultimo per gran parte del viaggio. Solo durante la navigazione sul famoso Devil's Nose l'equipaggio potrebbe aver bisogno di razionare il tempo sulla veranda del treno.

L'elemento turistico significa anche che viaggerai tra alcuni siti in autobus. L'obiettivo qui non è semplicemente quello di sfruttare al meglio il tempo:alcune attrazioni semplicemente non si trovano lungo la ferrovia. Pranzerai in ristoranti e pernotterai in comodi hotel, che vanno da una suggestiva hacienda a una locanda rustica.

Momenti salienti del viaggio

Il Tren Crucero che scende dal naso del diavolo. Immagine di Amar Grover / Lonely Planet.

Quito, una delle prime città ad essere iscritta come patrimonio mondiale dell'Unesco nel 1978, è di per sé una grande attrazione. Fino a poco tempo fa, il suo centro storico o quartiere coloniale ‒ 'il meglio conservato, centro storico meno alterato dell'America Latina», secondo l'Unesco ‒ era un pantano decaduto di edifici fatiscenti e strade squallide afflitte dalla microcriminalità. Proprio come la ferrovia, denaro è stato versato nella rigenerazione e con più pulito, strade più sicure, il turismo è aumentato.

Il treno sbuffa per la pianura della città, se non sgangherato, periferia e dritto nel Viale dei Vulcani. L'esploratore Alexander von Humboldt ha coniato questa descrizione quasi usa e getta durante la sua spedizione del 1802. Oltre una dozzina di vulcani, alcuni attivi, più dormienti o effettivamente estinti, costeggiano il percorso e la loro principalmente lussureggiante, pendii coltivati ​​sono tipicamente ricoperti da crateri frastagliati spazzati da nuvole.

Il Cotopaxi ‒ uno dei vulcani attivi più alti del mondo ‒ è tra i più conosciuti e i passeggeri vengono portati in autobus nel Parco Nazionale Cotopaxi per una rapida passeggiata sulle praterie ai suoi piedi. Il treno inizialmente scende mentre prosegue verso sud e scenderai di nuovo per visitare una piantagione di rose. Il clima dell'Ecuador è ideale per le rose e il paese è diventato uno dei principali produttori di quello che oggi è il fiore preferito del mondo.

Una lunga salita porta ad Urbina – il punto più alto del viaggio a 3609 m – il cui skyline è dominato da una coppia di picchi vulcanici. Potresti incontrare l'ardito Baltazar Uscha, presumibilmente l'ultimo dell'Ecuador hielero , o "uomo di ghiaccio", che insieme ai suoi muli sale regolarmente il Chimborazo, la montagna più alta del paese, per raccogliere il ghiaccio naturale del ghiacciaio.

Giù a Guamote, il treno si ferma per il pranzo nella stazione restaurata e c'è tempo per visitare il mercato settimanale del paese. Folle di indigeni Quechua che sfoggiano fedora di feltro e scialli luminosi o poncho riempiono le strade per curiosare e contrattare in bancarelle temporanee che vendono di tutto, dai cereali e frutta ai vestiti e agli utensili. è terroso, autentico, e c'è a malapena un turista in vista.

Per la maggior parte dei passeggeri, il culmine del viaggio è navigare nel naso del diavolo. Fu questo pronunciato muro di roccia nella valle di Chanchan che si rivelò il più grande ostacolo per i costruttori della ferrovia. In questo breve tratto il treno sale di circa 500 metri di dislivello. L'inversione di marcia si è rivelata l'unica soluzione efficace, ma sono la ristrettezza e la ripidità della valle - che la locomotiva affronta quasi cautamente - che le conferiscono drammaticità e rendono vertiginosa la verve.

Nelle pianure tropicali vicino a Guayaquil, un motore a vapore restaurato prende brevemente il sopravvento in un affascinante omaggio ai primi giorni della linea.

Un motore a vapore restaurato che trasporta il Tren Crucero per un breve tratto del viaggio vicino a Guayaquil. Immagine di Amar Grover / Lonely Planet.

Dove stare

Quito: Splurge su Casa Gangotena (www.casagangotena.com), un palazzo splendidamente restaurato in piedi all'angolo di Plaza San Francisco, una delle piazze più famose di Quito nel centro storico. Per un'opzione economica prova l'Hotel Cayman (www.hotelcaymanquito.com) vicino al centro storico.

Guayaquil: Concedetevi il lusso del moderno Hotel Oro Verde (www.oroverdehotels.com) nel centro della città, a pochi passi da molte delle attrazioni della città. Per un'opzione economica prova Hotel Jira (nessun sito web, 518 Capitán Damian Najera tra Chimborazo e Coronel) che è anche convenientemente situato.

Dove il prossimo?

Molti viaggiatori fanno delle Isole Galapagos il fulcro della loro visita in Ecuador. Eppure il paese offre molto di più. La rigenerazione e il miglioramento delle infrastrutture di Quito stanno incoraggiando itinerari più lunghi e vari, per i quali la città funge da utile trampolino di lancio.

Altopiani e haciendas

Nelle alte valli andine a nord di Quito, numerose haciendas di epoca coloniale occupano il fertile suolo vulcanico. Alcuni risalgono al XVII secolo e alcuni rimangono aziende lattiero-casearie funzionanti. I loro proprietari tendono ancora ad essere famiglie aristocratiche ben collegate, da cui discendono diversi ex presidenti e ministri ecuadoriani. Ampi cortili acciottolati, case basse porticate con verande profonde, camere spaziose e salotti caratteristici riscaldati da fuochi ruggenti e appesi con ritratti ancestrali sono abbastanza tipici.

Le attività di solito includono escursioni nelle colline circostanti, alcuni punteggiati di laghi e laghi, e passeggiate a cavallo attraverso le morbide valli arrotondate. Il celebre mercato del sabato della città di Otavalo è famoso per i tessuti e attira molti turisti per la sua combinazione di artigianato fatto a mano e colore locale. Per un alloggio vicino a Otavalo, prova Hacienda Zuleta (www.haciendazuleta.com) o Hacienda Cusin (www.haciendacusin.com).

Foreste pluviali dell'Oriente

Ad est della catena andina principale, montagne si tuffano in foreste fumanti ai margini del bacino amazzonico. Solo un breve volo da Quito, questa regione ricca di petrolio dell'Ecuador è chiamata Oriente. La cittadina di Coca è il solito trampolino di lancio per le escursioni in questa vasta e scarsamente popolata area. Il Rio Napo, un affluente dell'Amazzonia, è l'arteria principale dell'Oriente ‒ senza di essa, viaggiare qui attraverso la fitta foresta pluviale sarebbe impegnativo.

Una manciata di lodge si trova vicino al Rio Napo. Circa due ore di motoscafo a valle di Coca, Sacha Lodge (www.sachalodge.com) si trova ai margini del bellissimo lago Pilchicocha. Raggiunto da una combinazione di passerelle e barche a remi, questa riserva privata di 5000 acri vanta un 36 m di altezza, Passeggiata a baldacchino lunga 275 m con punti di osservazione in due delle sue torri. C'è anche una straordinaria torre di osservazione in un antico capoc, o cotone di seta, albero. Da questi punti di vista, avrai una vista fantastica dell'abbondante avifauna della foresta.

Sotto, in mezzo a un mare di ombre verdi e tenebre spettrali, guide indigene conducono i visitatori lungo una rete di sentieri. Imparerai a conoscere le piante medicinali, rane velenose e sopravvivenza nella foresta, e probabilmente sentire il ruggito inquietante delle scimmie urlatrici. Nelle ore diurne puoi nuotare nel lago scuro di acqua nera; di notte vedrai quasi sicuramente di averlo condiviso con caimani i cui occhi riflettono prontamente i raggi delle torce. Gite notturne in barca sul lago e nella fitta foresta allagata, con i pipistrelli silenziosi che piombano bassi sopra la testa, sono indimenticabili.

Amar Grover è uno scrittore e fotografo di viaggi freelance, e un tweeter occasionale a @samarkandHK. Ha viaggiato in tutto il subcontinente indiano e in gran parte del Medio Oriente e del Nord Africa.

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