La provincia del Sichuan, nell'estremo sud-ovest della Cina, giustamente conquista i titoli dei giornali come la meta preferita dai viaggiatori per i panorami montani spettacolari, cucina straordinariamente piccante, e la frenetica capitale, Chengdu.
Molti meno visitatori stranieri si recano nei centri storici del Sichuan, però, eppure in queste piccole comunità rivierasche esiste uno stile di vita, architettura, e una cucina che è rimasta in gran parte immutata per centinaia di anni.
La più grande differenza in questi giorni è che, invece del commercio di tè e merci, il turismo sta prendendo il sopravvento come attrazione dominante. Visitare una qualsiasi delle città antiche del Sichuan è un'opportunità per esplorare la storia vivente di questo vasto paese e, sempre più, uno degli ultimi modi per vedere un ritmo di vita più lento nella Cina in continua espansione.
Sebbene non sia la più antica delle città antiche del Sichuan (è vicina, fondata nel 250 a.C.), Dujiangyan è senza dubbio il più importante, poiché fu qui che il governatore Li Bing di Shu concepì e costruì l'omonimo sistema di irrigazione della città durante il periodo degli Stati Combattenti (475-221 aC). I visitatori della moderna Dujiangyan possono vedere il funzionamento di questo sistema di irrigazione ancora funzionante, una meraviglia ai suoi tempi, passeggiare nel piccolo centro storico e visitare numerosi templi che le comunità locali hanno costruito per ringraziare. Ogni anno nel giorno dello spazzamento delle tombe, una festa tradizionale cinese che celebra gli antenati, Dujiangyan tiene una "cerimonia di rilascio dell'acqua" per celebrare i successi di Li Bing e onorare la sua memoria.
Una volta un'importante tappa sull'antica rotta commerciale della strada del tè e del cavallo tra lo Yunnan e il Tibet, ricco di tè e che si ritiene abbia almeno duemila anni, il Pingle di oggi è più una città festaiola che una strada per carovane. Gli usurati residenti di Chengdu si recano qui a frotte durante le calde giornate estive per nuotare o intraprendere una piccola avventura leggera come rafting e tubing. Al di fuori della stagione soleggiata, Pingle significa più sedersi a chiacchierare nelle sue numerose case da tè o sotto gli alberi di banyan sporgenti che fiancheggiano entrambi i lati del fiume Baimo. Ci sono anche possibilità di visitare i musei locali e fare un giro attraverso la campagna relativamente incontaminata che inizia appena oltre il confine sud della città, ma il ritmo lento della vita locale rende facile per un giorno o due scivolare via quasi inosservato.
Nell'est del Sichuan, il vecchio quartiere di Langzhong è considerato una delle quattro grandi città storiche della Cina. Storicamente rinomata come capitale dello stato di Ba dal 476 a.C., il luogo di nascita del feng shui, e la casa di Zhangfei:venerato eroe locale e famoso generale del periodo dei Tre Regni (220-280 d.C.). Sebbene al giorno d'oggi Langzhong potrebbe aver perso la sua un tempo grande importanza politica, i visitatori vengono ancora ad esplorare il centro storico ben restaurato e gli edifici tradizionali. Le Imperial Examination Halls sono considerate tra gli esempi meglio conservati in Cina di questi centri di test, che un tempo svolgeva un ruolo centrale nel popolare la burocrazia imperiale che manteneva il vasto impero cinese. Tra il nucleo storico, colline boscose circostanti punteggiate di templi, e i numerosi hotel storici rinnovati del centro storico, questa è una città che spesso accoglie i viaggiatori molto più a lungo di quanto si aspettassero inizialmente.
Tagliato da due fiumi e delimitato da un terzo, Liujiang è circondato da verdi colline verdeggianti e punteggiato da ponti stravaganti. Potrebbe essere la città dei sogni di un artista o di un fotografo, ma la sua posizione remota lontano dalle principali città e la relativa mancanza di significato storico rispetto ad altre città antiche del Sichuan (ha solo otto secoli, dopotutto) hanno tenuto Liujiang fuori dal radar del turismo di massa per ora. Ma è ancora ricco di affascinanti architetture in legno, passerelle sul lungomare e sentieri escursionistici che si snodano nella vicina campagna; per un posto dove allontanarsi dal ritmo frenetico della vita o viaggiare in Cina, Liujiang si adatta assolutamente.
Su una tranquilla ansa del fiume Yangzi nel Sichuan meridionale, le piccole dimensioni della città della dinastia Ming, Lizhuang, smentiscono il suo ruolo importante nella storia cinese. Durante la seconda guerra sino-giapponese e la seconda guerra mondiale, le istituzioni accademiche di tutto il paese sono state costrette a evacuare i loro campus ea fuggire nell'entroterra. Molti sono sbarcati a Lizhuang, realizzandolo, per un periodo, uno dei principali centri accademici della Cina. I visitatori oggi possono esplorare molti edifici ben conservati che un tempo ospitavano queste università, così come i templi circostanti e i complessi familiari, o semplicemente vagare per le tranquille stradine della città vecchia mentre si snodano in salita dal fiume. Se hai fame, tieni d'occhio la "carne bianca di Lizhuang":questo piatto di maiale a fette sottili e leggermente condito è famoso in tutto il Sichuan, ma ha origine proprio qui a Lizhuang.
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