'I leoni bianchi non esistono, "dice la mia guida di safari con un sorriso e uno scintillio negli occhi, 'sono solo miti.'
Infatti, i sussurri di questi leoni provengono dalle terre di Timbavati e del Kruger meridionale in Sudafrica da secoli. Ma oggi si sa che tre di loro esistono allo stato brado, due dei quali si trovano all'interno della Ngala Private Game Reserve di 148 kmq. Seduto nel cuore della regione, Ngala significa leone nella lingua del popolo Shangaan locale.
Dico a Dyke Khosa, un uomo con 28 anni di esperienza nella guida di safari, che vedere un leone bianco a Ngala sarebbe un sogno che si avvera. La sua esperienza della regione si estende ben oltre il suo tempo come guida; il suo istinto per la natura selvaggia è radicato dentro di lui. Durante la crescita, trascorreva settimane intere in natura alla ricerca di vari ingredienti con suo nonno (un guaritore tradizionale), e non era insolito per lui essere rispedito al suo villaggio da solo attraverso chilometri di cespugli per andare a prendere gli oggetti necessari. Dopo essere entrato per la prima volta sulle orme di un leone, che da bambino inghiottì il suo, non aveva altra scelta che imparare rapidamente a interpretare la terra e la sua fauna selvatica intorno a lui.
"Ho vissuto tutta la mia vita in questa zona e i leoni bianchi erano solo animali di cui si parlava nelle storie raccontate dagli anziani"
Fino a due anni fa i leoni bianchi erano proprio quello che dice Khosa, un mito. Ma gli avvistamenti sporadici sono sempre esistiti. Il gene che produce la pelliccia bianco avorio è una rara mutazione endemica di questa piccola regione dell'Africa, l'unico posto dove sono stati trovati leoni bianchi in natura.
Nel 2017, due leonesse dell'orgoglio di Birmingham, il più grande di Ngala, hanno dato alla luce sette cuccioli. Dopo decenni senza che un solo cucciolo bianco nascesse, e con grande stupore di tutti, tre di loro erano bianchi. Ma l'eccitazione portata dal trio si è presto estinta quando due maschi, conosciuti come i maschi di Ross, combattuto per l'orgoglio di Birmingham e ha vinto. Per garantire il proprio lignaggio, con grande dispiacere di tutti, la coppia ha ucciso tutti i cuccioli.
Solo la metà dei cuccioli di leone vive fino a un anno, e si pensa che le probabilità siano ancora inferiori per un cucciolo bianco. Khosa mi dice che essere in grado di mimetizzarsi nel cespuglio è essenziale per un cucciolo; vengono spesso lasciati soli mentre gli adulti cacciano, che li rende estremamente vulnerabili ai predatori.
I leoni bianchi sono incredibilmente anomali perché la loro pelliccia bianca è progettata da un gene leucistico estremamente raro. Crea una parziale perdita di pigmentazione, ma a differenza dell'albinismo, mantengono ancora il colore in altre caratteristiche. Cosa c'è di più, il gene è recessivo, il che significa che entrambi i genitori, anche se loro stessi sono di colore fulvo, devono portare il gene per produrre un cucciolo bianco. Il gene per la prima volta da secoli sta eludendo tutte le improbabilità. Ad ottobre dello scorso anno, pochi mesi dopo l'acquisizione di Ross, una delle leonesse dell'orgoglio di Birmingham ha dato alla luce un maschio bianco forte e grintoso. Un'altra leonessa ha dato alla luce una femmina poco dopo.
Nella mattina amaramente fresca, avvolto in spesse coperte, partiamo poco prima delle 6 del mattino. È incredibilmente pacifico e umiliante essere nella solitudine del deserto africano. Geddes, L'inseguitore di Khosa, perlustra la boscaglia con un riflettore, ogni tanto cogliendo il riflesso di un paio di occhi luminosi. È la mia ultima mattina a Ngala, e sebbene abbiamo trovato l'orgoglio di Birmingham, i cuccioli bianchi non si vedono da nessuna parte.
Khosa guida per prendere il suo rapporto mattutino, che chiama il 'telegrafo della boscaglia'. Un susseguirsi di impronte di animali infrange la superficie della pista sterrata, che Khosa inizia a leggere e ad analizzare. Può decifrare quali animali sono passati di qui durante la notte. Rallenta quando qualcosa attira la sua attenzione e salta fuori dalla jeep per continuare a passo pensieroso.
"Penso che l'orgoglio principale si sia diviso. Queste sono le tracce di due femmine adulte e tre cuccioli"
Quasi invisibile ai miei occhi indica piccoli disturbi nel sottobosco e dice:"Si stanno muovendo in quella direzione." Con la sua impeccabile conoscenza della riserva, può prevedere con ragionevole sicurezza dove pensa siano diretti i leoni.
A Ngala è vietato seguire tracce fuori strada in un veicolo a meno che non si trovi l'esatta posizione di uno dei Big Five (leone, leopardo, bufalo, elefante e rinoceronte) è noto. Geddes, armato di nient'altro che radio e fucile, parti a piedi. Khosa crede che queste siano le impronte dei leoni bianchi e che l'orgoglio si sia diviso perché i cuccioli bianchi rivelano la posizione del branco principale, impedendo loro di cacciare efficacemente.
Poche ore dopo, quando avevo perso ogni speranza, Geddes telefonò per dire che aveva trovato i cuccioli. Ci stavamo ora dirigendo in profondità nella boscaglia cercando di seguire direzioni possibili solo in Africa:"A metà strada lungo il secondo binario dal canale verso est, vedrai una fila di alberi spinosi bruciati; guida verso la più alta e ti imbatterai in un termitaio, sono 30 m a nord di lì."
La mia adrenalina inizia a pompare mentre corriamo verso l'orgoglio. Una volta fuori strada è difficile seguire le indicazioni di Geddes. Arbusti e alberi disperdono la savana e ci vuole abilità per dirigersi verso il più alto pomolino. Alla fine troviamo il termitaio, e sappiamo che sono vicini. Un lampo bianco cattura il mio sguardo, e rotolando sulla schiena sotto il cespuglio c'è il cucciolo maschio di 10 mesi, guardandomi con gli occhi scintillanti.
La femmina più giovane salta sopra il fratello fulvo e lo spinge fuori per allattare sul capezzolo di sua madre. I cuccioli bianchi sono nettamente più grandi dei cuccioli fulvi della stessa età, che è evidente tra questi due. Le loro personalità erano anche notevolmente più audaci, entrambi saltano in giro gareggiando per attirare l'attenzione. Khosa crede che questi tratti non siano casuali e la loro grinta è una caratteristica sviluppata per aiutare a contrastare l'ostacolo della loro pelliccia bianca.
I Lions vivono sotto enormi pressioni, compresa la perdita dell'habitat e il commercio illegale di specie selvatiche. La popolazione dei leoni in Africa si è dimezzata in 25 anni. Il team di &beyond di Ngala è appassionato di conservazione, e utilizzando diverse strategie per proteggere il terreno, fauna selvatica e comunità. Questi vanno dal rinoceronte senza corna alla fornitura di istruzione e sostenibilità per la popolazione locale, gli ultimi due sono di per sé una base per la conversazione futura.
Per i leoni bianchi di Ngala, la migliore possibilità di sopravvivenza significa vivere relativamente indisturbati nella protezione della riserva, dove sono state messe in atto una serie di rigide norme di visualizzazione da &beyond. Questi includono una restrizione nel numero di veicoli agli avvistamenti, e un divieto assoluto di visione se i cuccioli sono separati dagli adulti. Però, non c'è recinzione tra la riserva e il vicino Kruger National Park, dove non ci sono tali restrizioni. I cuccioli sono anche supportati dal fatto di essere parte di un grande orgoglio, chi può cacciarli con successo.
Mentre ci allontaniamo, Vedo Khosa sorridere tra sé. Fino a poco tempo non avrebbe mai pensato di avere il privilegio di vedere un leone bianco, quindi considera ogni incontro speciale come l'ultimo.
"Per la prima volta da decenni, stiamo iniziando a vedere un aumento del numero di cuccioli bianchi nati. Sappiamo che questo pool genetico unico sta lentamente crescendo. Spero che questo assicuri che per i figli dei miei figli, i nostri leoni rimangono più di un semplice mito"
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