In tutto il mondo i paesi si stanno adeguando a come appare la loro "nuova normalità" nel contesto della pandemia di COVID-19. Per gli ambientalisti dei rinoceronti in Africa, significa far fronte a meno risorse mentre si combatte un aumento del rischio di bracconaggio. La caccia illegale non è una novità per le specie di rinoceronte in diminuzione, ma la pandemia ha amplificato la minaccia e ha lasciato il loro futuro più incerto che mai.
Sia la varietà bianca che quella nera di rinoceronte, e le rispettive sottospecie, sono una sorta di poster per i mali del traffico di animali selvatici. Molti sono consapevoli che i mercati dei medicinali, prevalentemente nei paesi asiatici, bramare il corno di rinoceronte per la sua potenza percepita come qualsiasi cosa, da un semplice afrodisiaco alla cura per il cancro, nonostante la maggioranza degli esperti medici e sanitari, nonché dei professionisti tradizionali, affermino che non vi è alcuna base scientifica per queste conclusioni.
Ma per i bracconieri, l'efficacia del corno di rinoceronte come medicina non ha alcuna conseguenza:sono lì per i soldi. “Un chilo di corno di rinoceronte vale qualcosa come 60-65 mila dollari USA, ” spiega James Mwenda, un famoso custode di rinoceronti e ranger della Ol Pejeta Conservancy in Kenya. “E questo si riduce a una comunità che vive con meno di 1 dollaro al giorno. La tentazione di venire a cacciare i rinoceronti diventa molto alta”. Con opportunità di lavoro più difficili da trovare a causa della pandemia, l'attrazione per cacciare illegalmente i rinoceronti per le loro corna diventa ancora più forte.
Ma i rinoceronti sono desiderati dai bracconieri da decenni. Dal 1910, la popolazione di rinoceronte nero è scesa da 150, 000 individui a soli 4000, con quasi la metà di quel numero ucciso solo tra il 1980 e il 2000. rinoceronti bianchi, d'altra parte, sono stati i primi ad ottenere il trattamento conservativo, che ha permesso loro di crescere da soli 100 individui nel 1895 a 18, 000 rinoceronti ora, ma quel numero è di nuovo in calo a causa del bracconaggio.
La pandemia ha solo aggravato i fattori che hanno portato i rinoceronti ad avere obiettivi così importanti sulla schiena. All'inizio di aprile, quando la pandemia di COVID-19 era appena iniziata, sia il Sudafrica che il Botswana hanno riportato picchi di rinoceronti in incidenti di bracconaggio in quelli che solo pochi mesi prima erano stati luoghi famosi per i turisti. “I bracconieri se la passano molto più facilmente, "dice Map Ives, una guida della fauna selvatica che vive nel Delta dell'Okavango da più di 40 anni che ha fondato e precedentemente diretto Rhino Conservation Botswana.
Poiché il Sudafrica ha imposto rigidi blocchi e restrizioni di viaggio per combattere la diffusione del virus, il paese ha riportato un notevole calo dei rinoceronti persi a causa del bracconaggio. Ma una volta allentate le restrizioni alla circolazione interna, con i viaggi internazionali rimasti bloccati, i bracconieri erano incoraggiati a continuare il loro lavoro senza la tipica supervisione dei turisti. “Ogni singolo giorno del mese di agosto in Botswana ci sarebbero 50-100 aerei che sorvolano la testa, e rileveranno movimenti insoliti, fuochi da campo, tende, gente in giro per il Delta, ” spiega Ives. Questo è in aggiunta ai numerosi safari giornalieri, alle barche e alle passeggiate che escono in safari da ciascuno degli oltre 100 campi della regione.
Il pozzo delle donazioni e dei dollari turistici, un tempo essenziale per i programmi di conservazione del rinoceronte nell'area, si è prosciugato, pure. Il governo del Botswana è intervenuto per aiutare dispiegando più soldati armati per combattere i bracconieri, ma Ives crede 10, Sarebbero necessari 000 dei loro migliori soldati per compensare il supporto tipicamente fornito dai turisti. “Prima potremo riportare il turismo qui, più occhi e orecchi saranno a terra”.
L'assenza di turismo si fa sentire anche in Sudafrica, dove attualmente esiste il 90% dei rinoceronti bianchi. “Quando il tuo reddito e il tuo flusso di entrate sono completamente tagliati a causa del COVID, diventa una sfida mantenere il lavoro di quei ragazzi, "dice il dottor Andre Uys, Direttore Generale del Gruppo di Marataba, sede della seconda più grande popolazione di rinoceronti in un parco nazionale al di fuori del Kruger National Park. “Abbiamo bisogno dei fondi per essere in grado di sostenere il nostro stesso, team molto dedicato che è sul campo 24 ore su 24, 7 giorni su 7, per prendersi cura degli animali.”
In previsione di un aumento del bracconaggio dovuto all'interruzione del turismo, il governo del Ruanda ha continuato il suo impegno consolidato per la conservazione della fauna selvatica stanziando fondi per mantenere occupati e lavorare i ranger del parco. “Non abbiamo interrotto i nostri doveri, "dice il ranger del parco Leonidas Mpumuje, che dirige il programma di monitoraggio del rinoceronte nel Parco nazionale di Akagera in Ruanda. “Il parco non ha smesso di pagare i nostri stipendi, così potremmo aumentare i nostri sforzi al confine e con informatori fuori dal parco”. Comunque, anche loro sentono la pressione di fondi insufficienti per pagare i lavoratori, attrezzatura, e altri elementi essenziali per il monitoraggio del rinoceronte. Mpumuje afferma che il ritorno dei turisti sosterrà i suoi sforzi per la conservazione dei rinoceronti. “Non abbiamo bisogno di un altro animale per estinguersi, " lui dice.
La conservazione del rinoceronte sta affrontando un colpo multiforme dalla pandemia, ma ci offre anche l'opportunità di riconsiderare il nostro approccio alla conservazione della fauna selvatica in generale. “I rinoceronti bianchi del nord, di cui ne restano solo due, sono solo l'avvertimento a luci rosse di ciò che sta accadendo al pianeta, "dice Mwenda.
Aggiunge che chiunque ha il potere di fare qualcosa al riguardo, se sta diventando un donatore mensile dell'appello di emergenza di Ol Pejeta, piantare più fiori per le api, o riducendo l'uso individuale della plastica. Anche prenotare un safari ora in previsione della ripresa del viaggio può aiutare queste organizzazioni a rimanere in piedi e continuare il loro lavoro per mantenere in vita i rinoceronti.
Questo mese, Marataba lancia la sua prima Rhino Week, in cui gli ospiti gli ospiti prenderanno parte alla marcatura degli animali per l'identificazione, monitoraggio e raccolta del DNA.
“Ognuno di noi ha una responsabilità nei suoi confronti, "Dice Uys. "Non possiamo permettere che questi animali si estinguano sotto i nostri occhi". Mentre il mondo inizia ad andare avanti dal caos causato dal COVID-19, tutti possiamo trovare dove possiamo contribuire a far sì che l'antico, l'affascinante rinoceronte è ancora in giro una volta che siamo dall'altra parte.
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