Così, stai programmando un viaggio per vedere l'aurora boreale? Non ti incolpiamo - lo è, Dopotutto, un appuntamento fisso nelle liste dei desideri di viaggio ovunque. Ma quanto ne sai tu di questo straordinario fenomeno naturale? Se sei come noi, non molto.

Ecco perché abbiamo deciso di rintracciare un esperto del settore; qualcuno che veramente sa una o due cose sull'aurora boreale. E probabilmente non c'è nessuno più esperto in materia della dottoressa Melanie Windridge, autore del libro Aurora:Alla ricerca dell'aurora boreale .

Quindi prima di partire, ti consigliamo di leggere cosa ha da dire il medico, affidalo alla memoria e poi stupisci i tuoi compagni di viaggio con un po' di conoscenza scientifica quando se ne presenta l'occasione...

Cosa sono le aurore boreali e perché le vediamo?

Il nostro sole emette un flusso costante di particelle cariche in tutte le direzioni, noto come vento solare, che attraversa lo spazio a circa un milione di miglia all'ora.

Se queste particelle colpiscono la terra, ci esporrebbero a radiazioni nocive e spoglierebbero la nostra atmosfera. Fortunatamente il campo magnetico terrestre ci protegge. Quando le particelle cariche ci raggiungono, pompano il campo magnetico con energia, che catapulta particelle cariche intorno alla parte posteriore della terra lungo le linee magnetiche e nella nostra atmosfera superiore. Qui entrano in collisione con atomi di ossigeno e azoto e li fanno emettere luce.

Perché scendono dalle linee del campo finiscono vicino ai poli, formando anelli di aurora in tutto il mondo ad alte latitudini. L'aurora che vedi è il risultato di miliardi di atomi eccitati che emettono piccoli lampi di luce in alto nel cielo notturno polare.

Prima delle spiegazioni scientifiche, cosa pensavano fossero le luci?

Luminosa, luci misteriose nel cielo hanno ovviamente dato origine a tutti i tipi di miti. Gli indigeni dell'Artico li hanno variamente spiegati come spiriti di parenti morti, bambini non ancora nati, o i loro nemici. Le antiche storie del popolo Sami avvertivano che se prendi in giro le luci ti prenderanno, e anche adesso, i genitori raccontano ai loro figli dell'aurora che viene a prenderli se si comportano male.

Si dice che le aurore rosse abbiano predetto la morte di Giulio Cesare (44 a.C.) e presagito la guerra civile americana (1860), così per millenni sono stati interpretati come di cattivo auspicio.

Nel corso della loro storia l'apparizione dell'aurora ha unito meraviglia, mitologia e paura. Quando li vedi, anche se capisci la scienza, non è difficile capire perché.

Chi è stata la prima persona a spiegare scientificamente l'aurora boreale?

Mentre gli avvistamenti di aurore risalgono al di là della storia scritta, fu nel 1908 che il norvegese, Kristian Birkeland, prima spiegato scientificamente cosa li causa, sebbene la sua spiegazione non sia stata pienamente riconosciuta fino agli anni '60, molto tempo dopo la sua morte. È stato più volte candidato al Premio Nobel, ma mai vinto.

Se stai avvistando l'aurora in Norvegia, tieni d'occhio Kristian sulla banconota da 200 corone, accanto a uno dei suoi esperimenti:una piccola palla magnetizzata che simula la terra, chiamato terrella. Un altro dei suoi esperimenti appare sul retro, ma è visibile solo sotto la luce ultravioletta - potresti vederlo se stai volando a bassa quota durante una tempesta solare particolarmente forte, anche se trovare una lampadina a raggi ultravioletti potrebbe essere più facile.

Perché vediamo così tanti colori diversi?

L'aurora più comune è un arco o una fascia verde nel cielo, forse increspatura o torsione. Questo colore è emesso dall'ossigeno. È abbastanza impressionante, ma alcuni fortunati viaggiatori vedono rossi e blu vividi.

Ad altitudini molto elevate (diverse centinaia di chilometri) dove gli atomi di ossigeno sono più sparsi, la luce che emettono ha una lunghezza d'onda maggiore, che appare rosso. Di solito la luce rossa è oscurata dalla luce verde inferiore. Ma durante l'intensa attività solare, i forti venti solari rendono l'aurora più luminosa e fanno espandere gli anelli dell'aurora attorno ai poli della terra, quindi le luci possono essere viste a latitudini più basse, persino a sud fino all'Europa centrale. In queste località a bassa latitudine, gli spettatori che guardano a nord vedranno la parte superiore rossa della tenda aurorale con la parte inferiore verde oscurata dalla curvatura terrestre.

A quote più basse le particelle in arrivo possono colpire gli atomi di azoto. La lunghezza d'onda della luce dal diverso mix di atomi è più corta, creando una luce blu (e ultravioletta, anche se questo è invisibile all'occhio umano). Se l'attività solare è particolarmente forte, le particelle cariche possono arrivare abbastanza lontano nell'atmosfera terrestre da creare blu e viola.

Siamo l'unico pianeta con le aurore?

Molti pianeti nel nostro sistema solare hanno campi magnetici, e vedrebbe effetti aurorali simili. Se potessimo visitare Mercurio, Urano, Giove, Saturno e Nettuno, avremmo anche la possibilità di vedere spettacoli aurorali spettacolari. Per adesso, dobbiamo accontentarci di guardare immagini di veicoli spaziali come from Giunone della Nasa . Poi ancora, Anche Islanda e Norvegia offrono opzioni piuttosto buone .

Venere e Marte non hanno campi magnetici però, quindi mentre non siamo soli a sperimentare l'aurora, possiamo almeno sentirci compiaciuti quando guardiamo i nostri vicini più vicini.

L'autrice Melanie Windridge è una fisica, relatrice e scrittrice – clicca qui per saperne di più su di lei .