Alla ricerca dell'elusivo leopardo in Sri Lanka

Quando il telefono squillò, il nostro autista ha afferrato rapidamente il suo cellulare. 'Ciao?'. Seguì una breve conversazione dopo la quale si voltò verso di noi. 'Leopardo!' fu tutto ciò che disse, questa sola parola ci è bastata per scoppiare in applausi prima di sfrecciare lungo la polverosa strada sterrata rossa.

Era il nostro secondo tentativo di avvistare lo sfuggente leopardo nel Parco Nazionale di Yala, l'unico posto in Sri Lanka dove i leopardi vivono ancora allo stato brado. Abbiamo sentito recensioni entusiastiche da altri viaggiatori che hanno visto diversi leopardi nei loro safari, visto le foto di amici, ed eravamo sicuri che avremmo visto anche almeno un leopardo.

Però, nel nostro primo safari un paio di giorni prima, non avevamo visto un solo leopardo. Miei compagni safari Hai, Jessica, Becki ed io eravamo tutti tranquilli e delusi mentre la nostra jeep rimbalzava sulla strada accidentata sulla via del ritorno al nostro hotel, anche se nessuno l'ha detto ad alta voce.

Era anche un po' assurdo sentirsi delusi dopo un safari durante il quale avevamo visto elefanti, coccodrilli, bufali d'acqua, scimmie, maiali selvatici, innumerevoli uccelli e altri animali, ma speravamo tutti di vedere un leopardo e semplicemente non è successo. Dopotutto, la prospettiva di vedere un leopardo in natura era il motivo principale per cui avevamo incluso Yala nel nostro itinerario in Sri Lanka.

Quindi abbiamo deciso di fare un altro tentativo un paio di giorni dopo, questa volta optando per il safari mattutino invece del safari pomeridiano, sperando che i leopardi fossero più attivi al mattino. Si dice che i leopardi siano i più difficili di tutti i "grandi felini" da individuare, dal momento che sono animali notturni e raramente si allontanano dai loro dormitori durante il giorno. E non solo:ci sono pochissimi posti al mondo dove è ancora possibile vedere i leopardi allo stato brado, e fuori dall'Africa, Lo Sri Lanka è il migliore.

Dopo la nostra sveglia alle 4 del mattino, noi quattro avevamo sonno, ma la semplice esclamazione "leopardo" era tutto ciò di cui avevamo bisogno per essere svegli all'improvviso. Siamo arrivati ​​al posto di cui al telefono era stato detto al nostro autista, dove c'era già un'altra jeep parcheggiata, i suoi passeggeri affacciati su un vasto campo verde, indicando qualcosa che si muoveva in lontananza.

Sì, era un leopardo! Non l'incontro ravvicinato che speravamo, ma pur sempre un leopardo. Abbiamo guardato il gatto mentre attraversava maestosamente il campo.

Abbiamo poi continuato la nostra caccia ad altri leopardi, ma quando il nostro autista ha detto che ce n'erano solo circa 25 nel vasto ~297, 000 acri (1, 200 kmq) parco, Mi sono reso conto di quanto siamo stati fortunati a vedere anche questo. I fitti cespugli su entrambi i lati della strada, le pianure infinite, le rocce che costituivano ottimi nascondigli – è stato un miracolo che abbiamo individuato quella, Ho pensato.

Dopo un po, abbiamo superato un albero che il nostro autista ha menzionato come un popolare luogo di ritrovo per i leopardi. Però, nessun leopardo doveva essere visto da nessuna parte nell'albero. Il nostro autista ha deciso di aspettare in un punto per un po' invece di continuare a muoversi, e così abbiamo parcheggiato la jeep e abbiamo aspettato. C'erano altre jeep, la maggior parte aveva i motori accesi, e pensavo tra me:se fossi un leopardo, non mi mostrerei. Dopo un po' però, eravamo l'unica macchina. E abbiamo aspettato. Il silenzio fu interrotto dallo squillo del telefono, e dopo uno scambio frettoloso il nostro autista si è rivolto a noi con un grande sorriso sul viso:"C'è un leopardo nell'albero ora!"

Quando siamo tornati all'albero, alcune jeep erano già allineate sullo stretto della strada. Uno per uno, le jeep passarono lentamente davanti all'albero, fermandosi un attimo in modo che tutti potessero fotografare il maestoso gatto.

Il leopardo era appena visibile però, appoggiato su un ramo, sonnecchiando al sole del mattino. Riuscivo a distinguerlo solo attraverso il mio obiettivo zoom da 300 mm, e il numero crescente di jeep ha reso l'intera scena non molto piacevole, ad essere onesti.

Quando ci siamo allontanati dalla scena, il nostro autista ha deciso di fermare di nuovo l'auto in un posto più tranquillo e aspettare un po' per vedere se si sarebbe presentato qualche leopardo. Stavamo guardando le pianure aperte quando il telefono squillò di nuovo.

«Un leopardo è stato avvistato a 6 o 7 chilometri da qui. Vuoi andare?’ Non ha avuto bisogno di chiedercelo due volte – ovviamente volevamo andare. E così siamo decollati ancora una volta, polvere che si alza dietro di noi, e pochi minuti dopo siamo arrivati ​​sulla scena.

C'erano solo poche altre jeep, e a differenza dell'altro albero, non era un tratto di strada stretto, ma uno spazio più ampio in modo che tutte le jeep potessero semplicemente parcheggiare e tutti noi potessimo semplicemente guardare cosa è successo.

Primo, Ho visto le scimmie. Un intero gruppo di loro, chiacchierando forte e saltando dal loro albero su quello accanto, correndo sui rami e saltando di nuovo sul loro albero originale. Ed è allora che il leopardo è apparso. Una bella, leopardo giocoso che si è completamente innamorato della presa in giro della scimmia e li ha inseguiti sull'albero.

Quando si accorse che erano saltati sull'altro albero, è tornato giù. Questo fece ricominciare da capo le scimmie:saltarono di nuovo sul suo albero, questa volta un po' più coraggiosa e spostandosi più in basso sul ramo.

Non ci volle molto perché il leopardo tornasse su, ma le scimmie erano più veloci. Il loro chiacchiericcio si faceva sempre più forte, sembrava che si fossero divertiti tantissimo a schernire il leopardo.

Il nostro autista ci ha detto che il gatto non aveva più di un anno, che spiegava la sua giocosità. Le scimmie continuavano a prenderlo in giro, e siamo stati in grado di assistere allo spettacolo dalla nostra jeep senza fretta né dover litigare con altri per avere una buona visuale, anche se sempre più jeep stavano arrivando.

Abbiamo finito per trascorrere una buona ventina di minuti godendoci il leopardo che ci intratteneva, finché alla fine non si è reso conto che era inutile e che non avrebbe preso carne di scimmia per colazione, almeno non oggi.

Tre è un fascino che si è rivelato giusto in questo caso:il terzo avvistamento di leopardi è stato il finale perfetto per una brillante mattinata di safari.

Grazie al nostro autista per essere uno sport così bravo e per aver fatto del suo meglio per mostrarci un leopardo, grazie al team Cinnamon Nature Trails per aver organizzato la jeep e l'autista per noi a un ottimo prezzo e grazie a Jess, Hai e Becki per essere dei fantastici compagni di safari!