Una delle cose di cui eravamo più entusiasti quando abbiamo finalmente iniziato a viaggiare attraverso la regione andina del Sud America è stata la prospettiva di ottenere la quinoa dalle mani dei contadini, essere proprio dove è cresciuto.
Durante le nostre visite annuali negli Stati Uniti, avevamo visto come la quinoa fosse diventata sempre più popolare negli ultimi anni, ed era diventato un elemento normale nella nostra lista della spesa. Nel 2010, era ancora una novità vedere la quinoa in un menu – disponibile solo da Whole Foods o altri negozi specializzati vegetariani o biologici. Solo due anni dopo, quasi tutti i principali supermercati vendevano quinoa, e nel 2013, è stato difficile trovare un ristorante che non avesse una sorta di piatto di quinoa nel menu.
Infatti, gli Stati Uniti avevano importato 68 milioni di sterline di quinoa nel 2013 – rispetto a soli 7,3 milioni di sterline nel 2007! Entro sei anni, il consumo si era quasi decuplicato e gli Stati Uniti sono attualmente il primo importatore mondiale di quinoa. L'ONU ha persino dichiarato il 2013 "Anno internazionale della quinoa"!
Che cosa era successo che questo ortaggio esotico (spesso pensato come un grano, ma in realtà è più vicino agli spinaci o alle barbabietole che ai cereali), praticamente sconosciuto un decennio fa, era diventato uno degli alimenti più ricercati in così poco tempo? È raro che un alimento "nuovo" venga incorporato nella dieta di una nazione con la stessa facilità con cui la quinoa si è fatta strada nelle cucine di migliaia di persone attente alla salute. Quando guardi il valore nutrizionale di esso però, è facile capire perché la quinoa è così popolare:una porzione copre quasi il 30 per cento dell'apporto proteico giornaliero raccomandato (una porzione di riso in confronto copre solo il 5 per cento) e ha quasi il doppio di ferro, magnesio, zinco, fibre e potassio come cereali o riso. E non è solo super nutriente, ma anche delizioso! Un sapore di nocciola, mentre la consistenza ricorda il cous cous, ed è facile da preparare. Inoltre, è senza glutine e considerando la crescente quantità di persone che cercano di evitare il glutine, questo è il 'superfood' ideale per i celiaci, per vegetariani e vegani.
Quando la domanda è aumentata davvero alcuni anni fa, cominciarono a comparire voci critiche. Sostenevano che il crescente numero di esportazioni avesse causato un tale aumento dei prezzi della quinoa che gli agricoltori locali nella regione delle Ande, dove si coltiva la quinoa, non potevano più permetterselo. Acquistando la quinoa, la gente farebbe del male agli agricoltori boliviani che hanno perso il loro cibo più nutriente a causa dell'enorme appetito di quinoa negli Stati Uniti e in altri paesi del primo mondo, vendendo così tanto che non era rimasto quasi nulla per i propri bisogni.
Sapendo questo, eravamo interessati a viaggiare nelle regioni dove si coltivava la quinoa:l'altopiano della Bolivia, e le regioni andine del Perù e dell'Ecuador, che sono i tre maggiori produttori mondiali di quinoa. Volevamo vedere com'era veramente la situazione.
Quando siamo entrati in Bolivia dal Cile, abbiamo subito notato che c'era davvero a malapena la quinoa da trovare. Non abbiamo visto la quinoa in molti menu dei ristoranti, e dovevo davvero cercarlo nei mercati. Venendo dal Cile, un paese piuttosto sviluppato, ci siamo imbattuti in quinoa in diversi posti, persino un intero ristorante dedicato ad esso – Quinoa in Santiago.
Quando nemmeno in Perù trovavamo molta quinoa, abbiamo pensato che le voci dovessero essere vere:la quinoa era diventata troppo costosa perché la gente del posto potesse permettersela. Dopotutto, il prezzo al chilo sul mercato mondiale era triplicato tra il 2006 e il 2011 ed era ancora in aumento!
Ogni volta che vedevamo la quinoa in un supermercato, costava circa $ 4,85 per una borsa da 1 chilo - mentre i noodles costavano circa $ 1,20 per lo stesso importo, e riso anche solo $1. Sembrava decisamente vero dietro le affermazioni che era diventato troppo costoso per la gente del posto.
Però, si è scoperto che i critici che sostenevano che noi avidi del primo mondo avremmo mangiato tutta la quinoa e lasciato i contadini senza il loro cibo più nutriente erano in realtà sbagliati. Mentre la quinoa veniva coltivata nelle Ande da oltre 6 anni, 000 anni ed è stato un punto fermo principale per le persone che hanno vissuto nell'altiplano per secoli (dal momento che il mais non cresce a 4, 000 metri/13, 100 piedi), la sua coltivazione era stata vietata dagli spagnoli quando conquistarono la regione e la sostituirono con cibi europei come grano e segale. Il "grano madre", come viene chiamato dagli Incas, mai tornato dopo la partenza degli spagnoli, in particolare patate e mais avevano sostituito la quinoa.
Ecco perché molti boliviani al di fuori dell'altiplano non conoscono nemmeno la quinoa (!) e da decenni non è nel loro menu. Alcune delle generazioni più anziane lo cucinano ancora occasionalmente, ma la gente qui preferisce le patate, mais e riso. La quinoa era diventata così insignificante per il settore agricolo della Bolivia che era coltivata solo da pochissimi agricoltori nell'altopiano.
È stato solo grazie all'improvvisa domanda proveniente dal Nord America e dall'Europa che la produzione è stata nuovamente potenziata. Invece di rubare il cibo della gente del posto, la domanda di quinoa dall'estero ha permesso agli agricoltori di acquistare migliori attrezzature agricole, avere un reddito significativamente più alto e potersi permettere cibo migliore. Le persone che hanno sempre mangiato la quinoa conservano ancora una parte del raccolto per il proprio consumo - dopo tutto, solo la quinoa della migliore qualità viene esportata. È qualcosa che abbiamo sperimentato in Sud America:ogni volta che trovavamo la quinoa nei mercati locali, la sua qualità era molto al di sotto della qualità a cui eravamo abituati dagli Stati Uniti. Quando abbiamo trovato la quinoa nei menu dei ristoranti, di solito erano ristoranti vegetariani speciali. I ristoranti locali non offrivano quasi mai piatti di quinoa.
Dato che la quinoa era diventata così popolare, ha iniziato a migliorare le condizioni di vita nell'altopiano boliviano, una delle regioni più povere del paese. Una maggiore domanda richiedeva più campi di quinoa, impiegava più persone, e il reddito più alto li aiuta a costruire case migliori ea raggiungere una migliore qualità della vita. Mangiavano più quinoa prima che diventasse un fenomeno alimentare nel primo mondo, ma solo perché non avevano molte alternative. Ora, grazie al loro maggior reddito, sono anche in grado di permettersi più alimenti che non possono essere coltivati nell'altiplano. Il presidente del paese ha effettivamente spinto la sua produzione e ha offerto enormi prestiti ai coltivatori di quinoa negli ultimi anni.
Ami la quinoa tanto quanto noi? Sentiti libero di condividere la tua ricetta di quinoa preferita nei commenti qui sotto! E se hai viaggiato attraverso le Ande, ci piacerebbe sapere se hai sentito che la quinoa non si trovava da nessuna parte o se l'hai trovata più di noi!
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