Enormi cataste di arenaria incombono sull'arida valle del Wadi Musa come gigantesche manciate di argilla cotta al sole. Ma anche in questo paesaggio arido, ci sono posti dove il sole non fa luce. Le pareti alte 200 m tengono costantemente in ombra il Siq:è come se il lungo, stretto canyon passa attraverso il cuore oscuro della montagna stessa. Assolutamente silenzioso all'alba, non c'è nemmeno il cinguettio di un uccello ad accompagnare i passi solitari lungo il suo pavimento patchwork di roccia e sabbia.
Attraverso un'apertura a forma di fulmine, Petra si annuncia con deliberata drammaticità. La vasta facciata del Tesoro, scolpito con precisione nella morbida arenaria, torreggia sui giovani beduini, cammelli e gatti randagi che si radunano alla sua base.
«È uno dei resti più eleganti dell'antichità esistenti, L'esploratore svizzero Jean Louis Burckhardt scrisse nel suo diario nel 1812. Quando Burckhardt varcò la soglia di Petra, è stato il primo outsider a farlo per più di 600 anni - nascosto dalle sue fortificazioni naturali, la città era rimasta oscura all'Occidente fin dai tempi delle Crociate. Sebbene noto alle tribù beduine locali, erano riluttanti a rivelarne l'esistenza, temendo giustamente un afflusso di cacciatori di tesori.
Nel periodo di massimo splendore di Petra, intorno al tempo di Cristo, la città era stata tutt'altro che anonima. A casa di circa 30, 000 persone, la cui sopravvivenza in questo paesaggio desertico è stata mantenuta da un complesso sistema di gestione delle acque, era il centro di un regno quattro volte più grande dell'odierna Giordania. Al suo timone c'erano i Nabatei, una tribù araba un tempo nomade che aveva usato la sua conoscenza del deserto per accumulare vaste ricchezze nel commercio delle carovane, più redditizio quello dell'incenso e della mirra. Il grande edificio del Tesoro era una dichiarazione della loro ricchezza, inviando un messaggio potente ai trader stanchi che emergono attraverso il Siq, ma era essenzialmente un guscio vuoto. Costruito come tomba per un re nabateo, il suo termine improprio "il Tesoro" derivava dalla convinzione che l'urna scolpita al centro del secondo livello contenesse oro nascosto. La nave è butterata da fori di proiettile, prove dei tentativi passati di scoprire la mitica taglia.
Ma il tesoro che Burckhardt cercava era intellettuale piuttosto che mercenario; si trasferì ad Aleppo in Siria, arabo padroneggiato, si convertì all'Islam e prese il nome di Sheikh Ibrahim bin Abdullah. Un'abbronzatura profonda e una barba folta hanno ulteriormente oscurato l'etnia del 27enne, e divenne un maestro del travestimento, adottando costumi locali e testando il suo alias tra i beduini.
Quando, viaggiando a sud verso il Cairo, udì voci di rovine nascoste tra le montagne di Wadi Musa, si affrettò a escogitare uno stratagemma:"Ho fatto finta di aver fatto voto di macellare una capra in onore di Haron (Aaron), la cui tomba che conoscevo era situata all'estremità della valle, ' scrisse, "e con questo stratagemma ho pensato che avrei avuto i mezzi per vedere la valle sulla strada per la tomba."
Il suo piano ha funzionato. Entrando in città riuscì a malapena a nascondere la sua meraviglia alla sua guida. Mentre i due si addentravano nella valle, Burckhardt rimase sbalordito alla vista di innumerevoli tombe e del grande anfiteatro scavato nella roccia. Non ha potuto resistere alla tentazione di arrampicarsi per esplorare. Quindi, come adesso, queste grotte erano completamente spoglie; disadorno tranne che per le venature di colore rigate attraverso la roccia come una sorta di carta da parati naturale. Dopo aver sorpreso la sua guida con le sue incursioni, Burckhardt fu portato di corsa nel cuore arido della città, la Strada Colonnata e il tempio di Qasr Al Bint. Il suo tentativo di vagare tra le rovine di quest'ultimo fu l'ultima goccia. "Ora vedo chiaramente che sei un infedele!" esclamò la sua guida. Temendo che un ulteriore aggravamento potesse portare alla scoperta del suo bene più prezioso, il suo diario, Burckhardt non osò avventurarsi oltre.
Pochi turisti si avventurano oltre i principali siti di Petra, e ad ogni passo dalla città siamo sempre più soli – finché non c'è più un'altra persona in vista. Se il tratto dal Tesoro a Qasr Al Bint è la strada principale di Petra, queste colline periferiche sono i sobborghi della città.
Sebbene la parete rocciosa consumata dalle intemperie sia ancora costellata di antiche abitazioni e sepolcri, molti sono più modesti. Alcuni sforzi più grandi rimangono incompiuti - vestigia di un'espansione urbana che si è interrotta bruscamente - e con questi edifici è possibile vedere la tecnica nabatea di intaglio dall'alto verso il basso. Salendo ulteriormente nelle colline, ci imbattiamo in quella che deve essere una delle ultime tombe ancora utilizzate come abitazione di famiglia beduina. Piccolo ma decorato, il suo buio ingresso è stato riempito da una solida porta, e c'è un giardino di piante e alberi da frutto. Con il sole direttamente sopra di noi nel cielo, raggiungiamo la Terrazza di Haroun. Da qui, è visibile una piccola moschea bianca. Questo è Jebel Haroun, pensato per essere il biblico monte Hor, dove è sepolto il fratello di Mosè, Aaron (Haroun per i musulmani), un luogo sacro sia per i cristiani che per i musulmani.
Lo stile mostrato a Petra era un miscuglio di influenze assorbite lungo le loro rotte commerciali:egiziano, Assiro, Ellenistico, L'immaginario mesopotamico e romano ha iniettato i propri svolazzi creativi. Da nessuna parte la portata della loro ambizione è più evidente che al più grande monumento di Petra, il Monastero, scavato in profondità nel fianco della montagna. È facile immaginare le ore di cesellatura e intaglio che sono servite alla sua creazione. Anche raggiungere il Monastero richiede lavoro:si trova in cima a un sentiero scavato nella roccia di 800 gradini, seguendo il percorso dei fedeli quando questo era un luogo di culto.
Il nome del monastero è fuorviante:costruito nel III secolo a.C. come tomba, probabilmente in seguito fu utilizzato come tempio. Le croci incise nelle pareti interne mostrano che i Bizantini la usavano come chiesa:Petra è un luogo che ha testimoniato l'ascesa e la caduta di una civiltà dopo l'altra. In Indiana Jones e l'ultima crociata , la ricerca del dottore fittizio per il Santo Graal lo ha portato a Petra.
Burckhardt non è nemmeno arrivato al Monastero. Sebbene una lettera ai suoi colleghi che riportava la sua scoperta abbia causato un'eccitazione selvaggia, non ha mai avuto modo di godersi un momento della sua fama. Ha vissuto il resto della sua vita viaggiando per il Medio Oriente e l'Africa come lo sceicco Ibrahim bin Abdullah, prima di morire di dissenteria nel 1817, all'età di soli 32 anni. Nei due secoli che seguirono, innumerevoli altri:esploratori, studiosi e semplici curiosi – hanno seguito la sua scia, ma ancora Petra rimane un luogo pieno di segreti non raccontati.
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