Spiriti della foresta:i gorilla del Congo

Un vasto, deserto inesplorato, Il "cuore di tenebra" africano un tempo attirava esploratori vittoriani alla ricerca di creature apparentemente mitiche. Segui le loro orme con un safari a caccia di gorilla nelle foreste pluviali del bacino del Congo. Ecco la storia di un uomo, originario di Viaggiatore Lonely Planet rivista.

La pioggia sferza il baldacchino, raccogliendosi in grosse goccioline che scivolano giù attraverso l'oscurità torbida fino al suolo della foresta sottostante. Qui, una banda di uomini si arrampica sui contrafforti, chinandosi sotto i rampicanti attorcigliati in trecce rigide come la pietra. Alla loro testa c'è una figura birichina, i suoi baffi esuberanti e il cappello che cadevano nell'aria afosa. Beve un sorso di brandy. Ha trascorso mesi in questa sconfinata foresta pluviale, sostenuta da poco più che miele, lo strano pezzo di carne di scimmia, e desiderio. L'oggetto della sua ossessione? Una creatura nota alle tribù locali come "njena", una bestia mitica mai vista prima dagli occhi occidentali, un fantasma del Continente Nero.

L'uomo si ferma, si china ed esamina un frammento di radice. È stato strappato da terra e rosicchiato. Avanti, un alberello trema nella foresta senza vento e lo schianto di un ramo rimbalza nel sottobosco. Segnalando agli altri, fa oscillare il fucile dalla schiena e si avvia in un tunnel squarciato nel fogliame. Strappando una cortina di foglie, inciampa dal limite degli alberi e lì, prima di lui, rappresenta l'obiettivo della sua vita:il "re della foresta africana". "È uno spettacolo che non dimenticherò mai, ' l'uomo scriverà in seguito. ‘Si alzò sulle zampe posteriori, un'espressione infernale del viso come una visione da incubo, occhi lampeggianti di fuoco. Dava sfogo a un ruggito dopo l'altro come il rombo di un tuono lontano, si batté il petto con rabbia - e poi avanzò...'

Situato ai margini del Parc National D'Odzala nel nord della Repubblica del Congo, Oleme si trova a circa 200 miglia a est di dove l'esploratore vittoriano - e sensazionalista - Paul Du Chaillu "scoprì" i gorilla. Un viaggio di mezza giornata a sud-est di qui si trova Ngaga Camp. Il percorso mostra il mondo binario di questa parte del bacino del Congo, un mosaico di savana e foresta legati insieme da strade sterrate irregolari. Il Land Cruiser sussulta selvaggiamente, per la gioia dell'autista Maxwell Muswere. 'Stiamo scherzando, qui, gli automobilisti ubriachi sono quelli che vanno in linea retta, ' lui dice, i suoi dreadlocks che si agitano, la sua risata che soffoca il motore stremato. Nella foschia del pomeriggio, l'aria sopra le erbe della savana brilla di un rosa polveroso. Enormi termitai punteggiano le pianure, la loro caduta, contorni macabri che ricordano chiese che si sciolgono in un caldo estremo. Il Land Cruiser disturba uno squadrone di farfalle a coda di rondine blu che prendono il volo, oscurando brevemente il sole. Al di là, un gruppo di bufali della foresta ricoperti di fango alza lo sguardo dalla loro pozza d'acqua, orecchie che si contraggono. Sussultano e iniziano a correre, le loro corna si piegarono all'indietro come prese dal vento.

Attraversare la soglia della foresta è come entrare in un'arena climatizzata:più fresca, più fresco, voci amplificate ed echeggianti. Il grido stridente di uno scimpanzé squarcia i piani superiori mentre una famiglia di scimmie colobi galoppa tra le cime degli alberi, i loro manti bianchi che scorre nella loro scia. Un trio di donne vestite con vivaci tessuti di liputa saluta dal ciglio della strada. Tengono coltelli panga ricurvi, e sul dorso ci sono cestini da cui sporgono come dita nodose la scorza legnosa delle radici di manioca. Di tanto in tanto passa una guardia antibracconaggio, fucile stretto sotto il poncho kaki, ma per il resto la vita umana è scarsa. La Repubblica del Congo ha una delle densità di popolazione più basse dell'Africa, la foresta pluviale che confina gran parte dei 4,6 milioni di abitanti ai margini meridionali intorno alla capitale Brazzaville.

È quasi il tramonto quando il Land Cruiser entra a Ngaga. L'aria è soffusa di zenzero e le cicale sono rumorose come gli allarmi delle auto.

L'alba irrompe in un tripudio di canti di uccelli e, sotto la sua coltre di nebbia, la foresta comincia a muoversi. Grida e ruggiti gutturali risuonano tra gli alberi, suscitando attesa tra il gruppo riunito intorno al fuoco che faceva gli ultimi preparativi. È un senso di ciò che Du Chaillu deve aver provato quando si è avventurato per la prima volta nell'ignoto. Infinite possibilità, pericoli inimmaginabili. I lacci sono stretti, approvvigionamento idrico controllato. due guide, Karl e Zepherin, hanno il compito di accompagnare il gruppo. Quest'ultimo era precedentemente un cacciatore, ed è rinomato come un "master tracker", capace di seguire le tracce di un solo gorilla.

Diventa subito evidente quanto sia eccezionale un'abilità. Il sottobosco è così denso in alcuni punti che è difficile muoversi. Venti secondi di hacking per avanzare di un passo o due. È un mondo crepuscolare da cui ogni pianta sembra bloccata in una corsa per fuggire. Rami, tralci e viti si artigliano l'un l'altro, avvolgendosi in nodi, tendendo sempre verso il cielo. Mentre la luce del giorno permea lentamente il baldacchino, una luce splendente avvolge la foresta, facendo brillare le foglie umide. Tutto ciò che interrompe l'immobilità è il fischio sommesso di un invisibile cuculo dalla gola gialla.

Circa tre ore in, Zepherin si ferma. senza parole, annuisce in avanti. Il fogliame è provvisoriamente tirato da parte ed eccoli lì, un gruppo di 10 o più gorilla, a pochi metri di distanza. Un duo di femmine, giovani che si stringono i fronti, tirare la spazzola mentre, sopra, un giovane maschio si arrampica facilmente sugli alberi. Altri bambini giocano su una liana, uno sdraiato, mani dietro la testa, l'altro dondolando l'amaca improvvisata. Come i satelliti, tutta l'azione ruota intorno al silverback. Il maschio adulto solitario è scavato in un punto tra due grandi alberi e sta tirando su le radici. È abbastanza vicino che il suo morso è chiaramente udibile. La maggior parte è impressionante, la sua muscolatura corazzata smentisce una rigida dieta vegetariana.

Un ramoscello si spezza sotto i piedi e il silverback alza lo sguardo. è uno sguardo imperioso, di certo, ma misurato e intelligente piuttosto che demoniaco. C'è una pausa interminabile e poi, bruscamente, riprende a mangiare. "Il confronto è l'ultima cosa che vuole, ’ sussurra Carlo. 'I Silverback preferirebbero di gran lunga usare dimostrazioni di aggressività per scoraggiare potenziali aggressori.' Più tardi il giovane parlerà di essere stato testimone di una di queste finte accuse in cui il gorilla si era fermato a pochi centimetri da un incauto compagno di guida, costringendolo dolcemente in una posizione sottomessa. 'Penso che ti dica così tanto su queste creature, ’ dice Carlo.

Vedere i gorilla da vicino in natura illustra l'ingiustizia dei resoconti di Du Chaillu. Aveva confermato l'esistenza di queste bestie, ma gli ha anche affibbiato una immeritata notorietà destinata a durare. Aveva sostituito un mito con un altro. Ma se l'esploratore avesse "l'abitudine al romanticismo", come ha affermato un detrattore, forse non era del tutto da biasimare. Con la sua scala insondabile e segreti inconoscibili, il Congo ha sempre acceso l'immaginazione. Dove Du Chaillu ha lasciato, scrittori come Edgar Wallace, Seguiranno Edgar Rice Burroughs e Joseph Conrad, nutrendosi e alimentando un fascino che permane fino ad oggi.

Il Silverback mastica un ultimo pugno di radici, emette un segnale invisibile e, uno per uno, il gruppo di gorilla evapora nella nebbia.

Questo è un estratto abbreviato da "Spirits in the Forest", un articolo tratto dal numero di dicembre 2014 di Viaggiatore Lonely Planet . Duncan Craig è un ex redattore collaboratore della rivista. Ha goduto immensamente del Congo, anche se trovava che oscillare sui rampicanti fosse più difficile di quanto Tarzan gli facesse sembrare.