Anche se potremmo trascorrere mesi immersi in quella miscela particolarmente dolce della vita urbana di New Orleans, c'è stato un momento durante la nostra visita in cui dovevamo solo uscire dalla città... quello che abbiamo scoperto sono state le radici rurali che nel corso della storia si sono fuse insieme per rendere la Crescent City così unica. Ecco le nostre gite di un giorno preferite da New Orleans:
L'immagine della Louisiana che avevo in testa era stata creata dal film "No Mercy". Un Richard Gere molto anni '80 interpreta un poliziotto di Chicago andato a N'Awlins per regolare i conti con alcuni gangster. Finisce per doverli scappare con una seducente donna Cajun, interpretata da una Kim Basinger altrettanto anni '80, arrancando a piedi attraverso le paludi della Louisiana.
Non ero interessato al pericolo, ma volevo sperimentare com'era la vita nel Louisiana Bayou:questa era una gita di un giorno da New Orleans che doveva assolutamente accadere.
A New Orleans avevamo visto molte opzioni di tour per esplorare le paludi, la maggior parte dei quali si svolge a Honey Island Swamp, la palude più vicina alla città. Abbiamo optato per un tour con Cajun Encounters, che ti vengono a prendere in hotel e usano i più piccoli, navi passeggeri più lente invece di idroscivolanti veloci, in quanto sono più silenziosi e fatti per stare vicino e personale con molta più fauna selvatica.
L'ora di macchina verso le paludi significava passare per i campi, o case costruite su palafitte alte da sette a dieci piedi. Abbiamo fatto un sacco di viaggi su strada attraverso gli Stati Uniti, ma non ho mai visto niente di simile a queste case, completamente fuori dalla rete e costruito per resistere a enormi inondazioni e uragani.
Quando arrivammo, 16 di noi sono stati caricati sulla nostra barca e accolti dal Capitano Mike, chi era il bayou della Louisiana in tutto e per tutto. Tra arrotolare le sue sigarette e bere il suo caffè, Mike ci ha intrattenuto con storie sulla crescita nelle paludi e ci siamo seduti, ipnotizzato dal profondo accento del sud che sfugge attraverso i suoi denti macchiati di catrame.
Non avrei potuto sentirmi più al sicuro con nessun altro per la nostra giornata di avvistamento di alligatori lungo il fiume delle Perle, un ampio fiume delimitato da enormi cipressi ricoperti di muschio spagnolo su entrambe le sponde. Il fiume ci condusse in stretti canali dove l'acqua ferma era ricoperta da uno spesso strato di alghe verdi e sembrava un tappeto verde brillante indisturbato sulla superficie dell'acqua.
Non ci sono voluti nemmeno dieci minuti per individuare il nostro primo alligatore, e siamo tutti balzati in piedi per le operazioni fotografiche mentre il nostro capitano li invitava ad avvicinarsi alla barca con pezzi di carne.
Abbiamo visto molte più di queste gigantesche lucertole autoctone prendere il sole sulle rive e guadare discretamente appena sotto la superficie dell'acqua, insieme a tartarughe e uccelli come aironi e aquile. Quindi, mentre ammiravamo lo splendido scenario intorno a noi, Il capitano Mike ha annunciato di avere una sorpresa per noi:ci ha presentato il piccolo alligatore Brian, solo sei mesi e appena grande quanto la mia mano. Dobbiamo tenerlo in braccio e sentire la sua pelle liscia e bianca.
Dopo, siamo andati alla deriva oltre alcune case molto semplici lungo il fiume. Vecchie barche legate a moli e portici di legno traballanti, alcuni devastati dal tempo e dalle tempeste, altri con famiglie sedute fuori che salutano mentre passiamo. “Cajun, ” spiega il capitano Mike. “Non potrei essere più felice qui fuori, queste famiglie, ma molti di loro si sono trasferiti in città molto tempo fa”. Notiamo solo che in queste case sembra che le persone si stiano divertendo, vantando anche scivoli d'acqua che scendono direttamente dal portico nel fiume. Sì, lo stesso fiume in cui siamo appena andati a vedere gli alligatori. Quando abbiamo chiesto, Mike ha risposto solo, "Tipi duri, I cajun sono, ” con un luccichio negli occhi.
Avevamo imparato così tanto dalla nostra visita alla piantagione di Boone Hall in South Carolina e non vedevamo l'ora di visitare una piantagione creola in Louisiana, anche se non eravamo del tutto sicuri di cosa significasse veramente "creolo".
Mentre i Cajun discendevano dai coloni francesi nelle province canadesi che si erano trasferiti in Louisiana, I creoli erano originariamente la prima generazione di coloni francesi e spagnoli nati nella colonia della Louisiana. Due culture molto distinte all'epoca, le persone spesso combinano erroneamente i due oggi.
I proprietari di piantagioni creole erano alcuni degli uomini d'affari di maggior successo della Louisiana, e sebbene avere un ped a terre a New Orleans nel quartiere francese fosse comune, la maggior parte del duro lavoro e della vita quotidiana si basava principalmente sulla fattoria. A quei tempi era una gita in barca di due o tre giorni per la città, ma ora, a solo un'ora di macchina, ci siamo infilati in una visita a due diverse proprietà.
La prima tappa è stata la Laura Plantation, e siamo arrivati giusto in tempo per un giro della casa, terreni e giardini. Originariamente chiamato l'habitation Duparc dopo la famiglia Duparc che possedeva la piantagione alla fine del 1700, oggi la proprietà (dal nome della pronipote che la vendette) è uno degli esempi meglio conservati di piantagione creola.
Le guide turistiche sono estremamente competenti. Infatti la nostra guida era una discendente diretta di alcuni proprietari terrieri della zona, un vero creolo con una conoscenza pratica del francese, inglese e il dialetto creolo francese.
Quando è stato chiesto di chiarire domande sulla cultura creola, abbiamo appreso come le pratiche commerciali creole si riflettessero nell'architettura della casa principale della Laura Plantation, e, mentre ci dirigevamo verso le cabine degli schiavi sul retro, spiega un altro aspetto significativo della piantagione creola.
Acquisto pre-Louisiana, la popolazione principalmente schiava dell'Africa occidentale poteva acquistare la propria libertà dai guadagni della piantagione. Migliaia effettivamente lo hanno fatto, fino a quando la pratica fu resa illegale quando la Louisiana si unì agli Stati Uniti nel 1803. Si unirono a una classe di razza mista libera che si era sviluppata nel tempo quando gli uomini creoli (bianchi) presero amanti nere oltre alle loro mogli, creare seconde famiglie. L'istruzione dei bambini è stata pagata, e la famiglia della padrona, se schiavi, sono stati liberati.
Sebbene una coesistenza di neri liberi e schiavi sia difficile da capire ora, il ruolo svolto da questi atteggiamenti razziali nella cultura di New Orleans ha sicuramente giocato un ruolo importante nel rendere la New Orleans di oggi così distinta dal resto del paese.
Dopo aver visitato la piantagione di Laura, proseguimmo finché all'improvviso apparve una fila di imponenti querce. Eravamo arrivati alla piantagione di Oak Alley, prende il nome dal viale lungo 800 piedi di querce di 300 anni su entrambi i lati.
Affettuosamente chiamata la “Grande Dame della Great River Road”, questo palazzo anteguerra in stile greco continua a stupire oggi con le sue imponenti querce e le 28 massicce colonne bianche che circondano tutti e quattro i lati della casa. Infatti, Oak Alley Plantation ha ospitato alcune delle più grandi celebrità del mondo. Il personaggio di Brad Pitt Louis in Intervista con un vampiro ha chiamato la casa della villa, e più recentemente, Beyonce e Jay Z recitano al fianco di Oak Alley nel video Déjà vu di Beyonce, girato qui nel 2004.
Il giorno della nostra visita, eravamo gli ultimi ospiti della giornata e avevamo il posto tutto per noi. Stupito da quale grande ingresso fanno gli alberi, Ho fatto uno sprint per 800 piedi e ritorno e poi abbiamo esplorato i terreni, compreso il modesto cimitero dove sono sepolti i proprietari più recenti e i loro animali domestici. Abbiamo fatto essenzialmente un tour privato della casa di una bella e giovane bella del sud, vestito in costume tradizionale.
Ci ha raccontato storie dei proprietari nel corso degli anni e che, come la piantagione di Laura, Oak Alley era stata una piantagione di zucchero e come, dopo aver liberato gli schiavi dopo la guerra civile, la piantagione non poteva sostenere le operazioni ed è stata venduta all'asta per soli $ 32, 800 nel 1866.
Mentre tornavamo in città quella sera, sentivamo di avere una comprensione molto più profonda della città:le persone che hanno creato il quartiere francese e quei neri e schiavi liberi che si sarebbero riuniti in Congo Square, e come la musica è cresciuta per riflettere la lotta e la celebrazione della gente di New Orleans.
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