Arroccata su un altopiano a 2.500 m sul livello del mare nel Corno d'Africa, Asmara, la capitale dell'Eritrea, è una città maestosa in un luogo magnifico, adagiata sopra le nuvole. È una posizione strategica, tra la costa del Mar Rosso e l'entroterra, benedetta da un clima salubre che ha sostenuto i villaggi su questo altopiano per millenni. Quindi non fu una sorpresa che dopo che gli italiani occuparono Asmara nel 1889, la designarono capitale di quello che divenne il loro Impero dell'Africa orientale o Africa Orientale Italiana.
Nei successivi 50 anni circa, generazioni successive di urbanisti e architetti coloniali italiani, facendo affidamento sul lavoro, sulla conoscenza, sui materiali e sulle abilità eritrei, hanno creato una città che rimane oggi straordinariamente intatta; si sente radicato in un antico passato e tuttavia ancora a casa nella sua ambientazione africana del 21° secolo. In effetti, sono stati questi attributi, incarnati nella famosa architettura e pianificazione urbanistica modernista della città, che hanno valso ad Asmara il prestigioso titolo di Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO nel 2017, il primo per l'Eritrea e il primo per il patrimonio modernista in Africa. La sopravvivenza di questo patrimonio, la sua completezza come forma urbana e la sua assimilazione apparentemente senza soluzione di continuità in uno stile di vita eritreo sono tra le caratteristiche che non solo sorprendono i visitatori, ma si insinuano anche nella loro pelle e provocano un affetto per tutta la vita.
Cattedrale copta di Santa Mariam, Nda Mariam, Asmara, Eritrea (Shutterstock)
Sebbene gli italiani abbiano conquistato la pianura di Asmara nel 1889, è stato nel periodo relativamente fugace dal 1935 al 1941, tra l'invasione italiana della vicina Etiopia e la loro sconfitta alle forze alleate in Eritrea, che il carattere modernista di Asmara si è forgiato. Con ingenti investimenti a sostegno dello sforzo bellico italiano negli anni '30, Asmara divenne una delle città più moderne dell'Africa, con una popolazione di circa 100.000 abitanti (di cui 50.000 italiani), 50.000 automobili, più semafori di Roma, nove cinema e moderni collegamenti con la costa su strada, ferrovia e la funivia più lunga del mondo (75 km). I cambiamenti più estesi furono nel carattere architettonico della città. Migliaia di edifici modernisti furono costruiti, da negozi, appartamenti e uffici geometricamente audaci a fabbriche sgargianti e distributori di benzina audacemente futuristici, come la forma dell'aeroplano della stazione di servizio Tagliero, con le sue enormi ali a sbalzo.
Tuttavia, le successive fortune di Asmara sono state meno colorate e riflettono la lunga strada verso l'indipendenza che per gli eritrei ha consumato altri 50 anni tortuosi. L'alta quota e la posizione strategica di Asmara tra Africa, Medio Oriente ed Europa ne hanno fatto da tempo il terreno di calpestio degli eserciti stranieri e, dopo la sconfitta dell'Italia, è stata la volta della Gran Bretagna e dell'America. Gli inglesi amministrarono l'Eritrea fino al 1952, periodo durante il quale l'America fondò una delle stazioni di ascolto più sofisticate del mondo e una base militare segreta alla periferia della città:la stazione di Kagnew. La partenza della Gran Bretagna ha annunciato una federazione mediata dalle Nazioni Unite con l'Etiopia sotto l'imperatore Haile Selassie, che si è trasformata in una vera e propria annessione nel 1961.
Angolo di una strada ad Asmara, Eritrea (Shutterstock)
La risposta eritrea è stata una lotta per l'indipendenza durata 30 anni, la seconda metà dei quali ha subito il brutale regime comunista di Derg che ha deposto Haile Selassie nel 1974 ed è stata sostenuta dall'Unione Sovietica. La vittoria e la liberazione dell'Eritrea sono state ottenute, contro ogni previsione, nel 1991. Asmara è scampato misericordiosamente alle devastazioni di questa lunga guerra, uscendo praticamente illeso e come se il tempo si fosse fermato. Di conseguenza, ad Asmara è stata risparmiata l'architettura troppo zelante e la pianificazione dei trasporti che hanno rovinato tanti centri urbani nei decenni successivi alla seconda guerra mondiale. Dagli anni '90, l'Eritrea ha cercato di salvaguardare il carattere affascinante della sua bellissima capitale attraverso successivi progetti sul patrimonio volti a ricercare, proteggere e promuovere questo prezioso bene.
Oggi, passeggiare per Asmara è una delle migliori esperienze urbane. Ci sono 4.346 edifici all'interno del solo sito del patrimonio mondiale dell'UNESCO, con molti altri all'esterno. Poche città sono così adatte al semplice piacere del camminare e dell'esplorazione urbana. Il clima è perfetto, le strade sono pulite, il ristoro è diffuso, la criminalità è estremamente rara, l'architettura è impressionante, le distanze sono gestibili, i panorami sono vari e le persone sono incredibilmente calde e accoglienti. Niente attesta il carattere amichevole dei pedoni di Asmara in modo più perfetto della passeggiata quotidiana quando, ogni sera intorno alle 18:00, gli Asmarani si riversano in centro verso la strada principale fiancheggiata da palme, Harnet (Liberty) Avenue, per divertirsi in compagnia e semplicemente per essere.
Vista sulla Cattedrale di Enda Mariam (Shutterstock)
L'edificio dell'Irga, Asmara (Alamy)
Cinema Impero, Asmara (Shutterstock)
Prefisso internazionale: +291
Valuta: Nakfa (ERN), attualmente circa ERN20 nel Regno Unito£. Prendi contanti per cambiare negli hotel perché non ci sono sportelli bancomat e le banche sono incredibilmente burocratiche.
Come arrivare: Non ci sono voli diretti Regno Unito-Asmara. Ethiopian Airlines vola via Addis Abeba, Fly Dubai via Dubai, Turkish Airlines via Istanbul e Egyptian Airlines via Cairo. L'aeroporto di Asmara si trova a 7 km a sud del centro città, a circa 20 minuti di taxi; aspettati di pagare ERN400/£19.
Muoversi: Il modo migliore per viaggiare ad Asmara è a piedi. Il ciclismo, che è un'ossessione nazionale, è al secondo posto e il modo perfetto per avventurarsi più lontano. Il noleggio di biciclette è facile. I taxi sono anche facili da trovare ed economici se si utilizzano i percorsi specificati, ma possono diventare costosi per il noleggio personale "contratto".
Festival: Le grandi celebrazioni culturali includono il Festival Eritrea ad agosto e il Giorno dell'Indipendenza il 24 maggio. La diversità religiosa dell'Eritrea assicura che ci siano molti festival durante tutto l'anno per le comunità ortodosse, protestanti, cattoliche e musulmane.
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