Nell'oscurità

Siamo andati nel sud-est asiatico, serpeggiando tra le colline nord-orientali della Thailandia, immergendoci in ogni parte di fascino che potevamo trovare. Dalle grotte carsiche calcaree alle ciotole di zuppa khao soi nelle cucine rustiche, abbiamo cercato i paesaggi e le persone più lussureggianti che potessimo trovare. Forse un po' sciocco, abbiamo ritenuto i nostri Kokopelli packrafts componenti essenziali nelle nostre iniziative. È stata forse la stagione secca più secca che ci sia mai stata nella regione, e quando il nostro primo "viaggio sul fiume" ha comportato una settimana di più trascinamento della barca rispetto alla navigazione effettiva, siamo rimasti solo un po' scoraggiati. Ma, per fortuna, che non durò troppo a lungo.

Una sera, abbiamo incontrato due uomini australiani che hanno esplorato i fiumi del sud-est asiatico per oltre 30 anni. Forse uno di troppo whisky in, ci lamentavamo degli attuali livelli di flusso. Uno dei nostri nuovi amici ha alluso a un fiume nella giungla in una remota regione del Laos che quasi sicuramente avrebbe più acqua, ma era una vera puttana da raggiungere. Per caso, ha aggiunto nel dettaglio che questo fiume scorreva forse attraverso la più grande grotta fluviale del mondo. Per quello che valeva, ci disse il nome di questo fiume, un importante affluente del potente Mekong:lo Xe Bang Fai. La nostra beta, vago nel migliore dei casi, era abbastanza solido da giustificare un viaggio di una settimana in questa regione aliena del Laos, dove cercheremmo quindi di capire come diavolo arrivare anche all'inserimento.

Abbiamo trascorso due giorni alla ricerca di un autista di autobus che aveva persino sentito parlare della città più grande vicino al fiume; meglio ancora, chi ci avrebbe effettivamente portato lì.

'Boulapha?' (Inserisci qui un'alzata di spalle e la fronte corrugata.)
'Sì! Sì! Boulapha!' (Inserire un'altra scrollata di spalle, scuotere la testa n.)
La sconfitta.

Infine, un signore ha risposto alla nostra richiesta con un caloroso "Ohhhh, sì! Sì! Un'ora! Partendo tra un'ora!' E proprio così, siamo stati gettati in un vecchio bus di pollame improvvisato accanto a una scatola di polli irritabili e altre 10 persone, diretto chissà dove.

Boulapha. Essere scaricati con sacchi asciutti e zattere sembrava strano in questa terra senza segni di un fiume, come presentarsi a una festa in piscina senza bikini. Il villaggio appariva arido, addirittura inabitabile, sia nell'ambiente che nella cultura. I resti di una regione devastata dalla guerra risuonarono, evidenziato da posti di aiuto esteri con individui che indossano abbigliamento ignifugo. Stavano lavorando per completare un compito:la detonazione dei quasi 75 milioni di bombe inesplose statunitensi (UXO) rimaste dalla guerra del Vietnam. Essendo il Laos il paese più bombardato al mondo, questa regione era ossessionantemente satura di UXO rimasti vivi e attivi nel sottosuolo. Ora aveva senso perché questo villaggio sembrava una terra così dimenticata. A volte mi sono sentito imbarazzato al pensiero che la gente del posto potesse associarci alla losca penombra del passato del nostro paese. Ma, tra conversazioni linguistiche spezzate, sorrisi giganti, colpi ancora più grandi di empatia, porzioni salutari di Beerlao con ghiaccio, e ovviamente una festa da ballo di musica pop del Laos qua e là, siamo stati abbastanza fortunati da connetterci e impegnarci in incontri affascinanti con questi individui resilienti. Sopravvivere, proprio come le persone sopravvivono in tutto il mondo. Bella umanità, al suo centro.

I nostri tentativi di fare l'autostop fino al fiume hanno iniziato una nuova routine a Boulapha:ogni mattina, una quantità empia di pho laotiano ci ha alimentato nella cucina di una delle due anziane signore del villaggio, e poi cercheremmo di dare la caccia a un contadino che arriva in città su un apparato di trattore meccanico. Notandone almeno uno al giorno, abbiamo soprannominato questa modalità di trasporto il "bue di ferro". Pregheremmo il suddetto contadino di fare un giro in un villaggio a 30 miglia di distanza disegnando una mappa nella terra. Questo di solito porta alle risatine, la spalla che si stringe nelle spalle, e alla fine rinunciare a prendere un passaggio per la giornata.

Ma il settimo giorno, dopo aver attraversato il valzer nella giungla una sera inquietante, camminando con leggerezza per evitare di essere frantumato in minuscoli frammenti di turisti americani, abbiamo finalmente inchiodato un giro in trattore. Il viaggio scoraggiante verso Xe Bang Fai ci aveva sfidato fino al punto che avevamo contrassegnato sulla nostra app GPS Gaia come "Forse l'inserimento?". Ora sentivamo il sibilo del fiume a un paio di centinaia di piedi sotto di noi. Inizio partita.

Abbiamo gonfiato i packraft. In meno di un miglio, i dintorni si sarebbero trasformati da polverosi campi coltivati ​​a lussureggianti, giungla teatrale per cui siamo venuti. L'attesa di un viaggio sconosciuto era così travolgente, Non ho potuto fare a meno di saltare su e giù. Ho ripensato al consiglio che ci aveva dato l'australiano:'Tutto può essere trasportato…'. Almeno, Pensavo fosse quello che aveva detto.

Ad un flusso più alto, questo fiume soddisferebbe come entusiasmanti Classi II/III e alcune discese di IV giardino boulder di divertimento. Al livello attuale, avevamo più di 10 portages. A un certo punto del trasporto, Braden si fermò improvvisamente, lasciò cadere la sua barca, e freneticamente mi ha salutato come una iena selvaggia. Ho saltato attraverso i massi, aspettandosi di imbattersi in uno scrigno del tesoro, forse. Avvicinarsi, Ho notato che il pitone morto di 12 piedi Braden stava perdendo la testa. è gonfio, il corpo scivoloso ondeggiava avanti e indietro con la corrente del fiume; era evidente che questo ragazzo aveva incontrato la morte al setaccio invalicabile dove giaceva. Il suo ventre sembrava pieno, forse dopo un banchetto di topi della giungla di fiume. Almeno è morto grasso e, si spera, felice. Era un promemoria del rispetto che dovremmo avere per la potenza e la grandezza di questo possente fiume, e che anche noi eravamo alla sua mercè.

Alla deriva a valle come pionieri che sperimentano per la prima volta Xe Bang Fai, abbiamo assaporato gli ululati primordiali dei primati, le melodie jazzate degli uccelli tropicali, il mormorio dei torrenti tributari. Una mattina nebbiosa, un vecchio remò la sua zattera di bambù fatta a mano attraverso il fiume per raccogliere una rete che aveva messo lì la notte prima. Rete piena di pesciolini, zoppicava attraverso il nostro campo abbastanza soddisfatto. Gli abbiamo offerto un pacchetto di sigarette, ma era molto più interessato alle verdure di zucca che avevamo ottenuto nella "grande città" di Boulapha. Ci siamo imbattuti in una giovane coppia in un altro portage, un uomo che pesca con un mulinello costruito con un pezzo di bambù. Sua moglie fumava la pipa mentre tendeva il fuoco da campo, aspettando pazientemente di prepararsi per la loro serata con il pesce barbecue.

Alla fine, arrivò il giorno che avevamo tanto atteso. Abbiamo trascorso molte ore nei mercatini tailandesi a mercanteggiare con i venditori per prepararci. Braden tirò fuori un mucchio aggrovigliato dalla sua zattera, contenente gli oggetti preziosi di cui avevamo disperatamente bisogno. Luci. Era ora di entrare nella grotta.

Prima di entrare nel fiume, abbiamo fatto una sosta al villaggio all'uscita della grotta. Fu qui che alcuni anni fa gli abitanti di un villaggio chiamato Non Ping avevano iniziato a condurre tournée, esplorando gli ultimi 2 km a monte della grotta. La visita guidata si è conclusa dove il primo (o nel nostro caso, iniziò l'ultimo) rapido. Avevamo programmato di esplorare l'intera lunghezza della grotta, non solo la fine. Abbiamo acquistato i nostri permessi dalle guide di Non Ping con l'intenzione di visitarli all'uscita della grotta qualche giorno dopo. Non valeva la pena spiegare che avevamo programmato di esplorarlo a ritroso.

Molti laotiani della zona credevano in questa grotta, Tham Khoun Xe, era abitato da spiriti. Alcuni lo idolatravano, alcuni lo temevano, ma tutti nei dintorni che ne conoscevano l'esistenza lo rispettavano. Molto, pochissimi vi sono entrati. Le guide di Non Ping hanno raccontato la storia di alcuni abitanti del villaggio che sono saliti sulle sue alture per raccogliere nidi di rondine. Queste anime sfortunate scivolarono in cima e caddero a terra ma, miracolosamente, non ha riportato ferite. Gli abitanti del villaggio si nascosero nella grotta durante la guerra del Vietnam, una tregua dal caos e dai bombardamenti vicino al perimetro.

Nessuna aspettativa avrebbe potuto davvero prepararci per la nostra avventura in questa grotta. L'ingresso… IMMENSO. Ho sentito la pelle d'oca esplodere sulla mia pelle la prima volta che ho sentito il ruggito delle rapide dall'interno.

'Cosa diavolo stiamo pensando:faremo rapide al buio?'

La realtà di questa situazione ha colpito. Tornare indietro a questo punto sarebbe un vero rompicoglioni, se anche possibile. I successivi 7 km hanno richiesto grande attenzione, e desideravo che i miei bulbi oculari si trasformassero in sfere di Superpower Night Vision solo per le prossime 12 ore. Negato.

Abbiamo remato dentro, i nostri fari mercanteggiati dal mercato di strada aprono la strada. La prima camera sembrava un vortice, un vento gigante che ci resiste, forse esortandoci a tornare indietro. Proprio come i nostri occhi si sono adattati all'oscurità, siamo entrati nella stanza successiva; uno con pareti di calcare che erano facilmente alte e larghe 100 piedi. Un raggio di luce ci investì per un momento mentre entravamo in una stanza parzialmente crollata. Ma, più abbiamo remato, più forti diventavano i suoni dalle viscere della caverna. Poi, era lì davanti a noi, che ci aspetta nella camera successiva:la nostra prima rapida.

Abbiamo passato più tempo di quanto avremmo dovuto perlustrare questa rapida di Classe II. Alla fine l'abbiamo eseguito, urlando tutto il tempo, occhi sbarrati preparandosi all'abisso.

Andammo avanti per le prossime ore. C'erano numerose camere, ed erano tutti erculei. Gocce d'acqua ci schizzavano sul naso dai soffitti alti 70 metri. Alcune stanze erano piene di insetti che ci avrebbero bombardato con bombe suicidi in faccia, sfuggire per un pelo ai pipistrelli che potevamo vedere incorniciati nelle travi dei nostri fari sui soffitti. Ci siamo sbalorditi, ancora ed ancora, durante questo viaggio visivo sotterraneo di stalattiti allungate o pozze di travertino cosmico. Anche lo scultore più abile non potrebbe replicare i cumuli di calcite bianca che si formano in terrazze direttamente davanti ai nostri occhi. Ma, a causa dell'oscurità e della grandezza di questo luogo, l'esperienza è stata simile a sbirciare attraverso un tubo di carta igienica. Di fatto, sembrava così bizzarro, A volte mi chiedevo se forse fossimo stati rapiti e trasferiti su un altro pianeta.

Percorrere rapide con una lampada frontale fioca non ispira fiducia. Il ruggito che echeggiava dalle pareti faceva risuonare nell'acqua i ruscelli come gigantesche cascate a valle. Mi mancherebbero i vortici e rimbalzerei su oggetti sconosciuti. Lo scoutismo in questo ambiente era stupido. A un certo punto, Ho remato più forte di quanto avessi mai remato prima, sicuro di morte imminente; ma invece, ho fatto atterrare il mio packraft su una spiaggia vicina. Felice di avere ancora quei trucchi nel profondo di quell'oscurità, grotta spaventosa.

Il tempo non è stato un fattore in questo viaggio, perché lì non c'era il concetto di notte. Avremmo potuto essere dentro per 4 ore o 16, non lo saprò mai. Ma, dopo uno dei nostri tanti portages e dopo quella che sembrava un'età, uno scintillio di luce apparve a valle. Stavamo finalmente uscendo da questo grembo? Abbiamo remato più vicino, nell'ultima camera dove una brillante luna piena sorrideva. L'uscita era bella quanto l'ingresso. Felci vibranti e rododendri abbracciavano ogni angolo e fessura delle pareti. Ho respirato il dolce profumo della vegetazione, felice di essere tornato in un mondo con le piante. Ci siamo voltati per avere un'ultima visione del luogo in cui eravamo appena fuggiti. Wow. Che corsa.

Siamo usciti dalla grotta intorno all'una di notte, in una notte tranquilla. Abbiamo piantato la nostra tenda sulla prima spiaggia che abbiamo incontrato, i nostri unici vicini sono gli assurdamente ombrosi, bestiame che gira di notte. Strizzandosi come due lontre di fiume, ci siamo tolti i vestiti e lanciato il nostro frigido, corpi nudi nei sacchi a pelo. Esaurimento.

Domani, andremmo a cercare una nuova avventura. Domani, torneremmo sui nostri passi in un luogo più familiare di qui. Ma stanotte, con le melodie dei grilli e delle mucche, con i fischi e i silenziosi mormorii della caverna, forse voci del passato, sogneremmo questo viaggio surreale sullo Xe Bang Fai.