Cacciatori di Holi

Un paio d'ore di treno a sud di Delhi si trovano le nebbiose pianure di Braj. L'area non è segnata su molte mappe, essendo definita più culturalmente che politicamente. È il luogo di nascita del Signore Krishna e una volta all'anno, centro di Holi:il festival più colorato e vivace dell'induismo.

Holi celebra l'inizio della primavera, Krishna e il trionfo del bene sul male nella leggenda di Holika e Prahalad. La storia racconta come il re Hiranyakashyap divenne invincibile come ricompensa per la sua devozione a Brahma. credendosi onnipotente, ha chiesto al suo popolo di adorarlo come un dio. Tutti nel regno obbedirono tranne il suo giovane figlio Prahalad, che invece adorava Vishnu. Incensato da questo, Hiranyakashyap ordinò a sua sorella, il demone Holika, portare il bambino nel fuoco. Holika morì ma miracolosamente Prahalad sopravvisse, protetto cantando il nome di Vishnu. Su Holika Danan, la notte prima di Holi, le persone accendono falò sormontati dalle effigi di Holika e Prahalad per celebrare il racconto. Holi prende il nome da Holika.

Il festival è noto soprattutto per la polvere colorata (gulal) e l'acqua che le persone si lanciano l'un l'altra, un tributo ad uno scherzo del giovane Krishna. È una delle poche volte in cui la casta e la ricchezza vengono dimenticate. Quando tutti sono ricoperti di tintura è impossibile dire chi è ricco o povero.

Al giorno d'oggi, nonostante le origini religiose di Holi, è principalmente un momento per divertirsi con la famiglia e gli amici. Le famiglie festeggiano vicino alla sicurezza delle loro case, mentre gruppi rumorosi di giovani vagano per le strade in cerca di quanti più guai riescono a trovare.

Ho viaggiato a Braj con Toby Deveson alla fine di un breve viaggio fotografico in India. Abbiamo trascorso la prima settimana in moto in Ladakh, in alto oltre l'Himalaya, poi siamo tornati a Delhi dove abbiamo preso un'auto a noleggio e siamo andati a Mathura, nel centro di Braj. Sono un povero autista quindi Toby, chi è molto più abile, accettato di prendere il volante. Il viaggio è iniziato con alcuni incidenti sfiorati che erano facili da ridere, prima di scendere in una prova di resistenza al calar della notte. Quello che avevamo stimato essere un breve viaggio è diventato cinque, poi otto ore. Enormi camion correvano verso di noi sul lato sbagliato della strada. Bestiame e persone ci venivano incontro da tutte le direzioni. Altre auto hanno virato attraverso le corsie senza preavviso, impossibile da vedere nell'aria fortemente inquinata. È giusto dire che siamo stati rivisti per arrivare al nostro hotel, qualcosa che il manager avrebbe potuto intuire dal mio saluto piuttosto entusiasta. L'avrei abbracciato ma c'era una scrivania in mezzo.

La mattina ha portato Holika Danan. Mentre la gente di Mathura accendeva i suoi falò, partiamo per la vicina Govardhan. La città è sulla rotta di uno dei tanti pellegrinaggi nella regione e il tempio principale era affollato di devoti – in arrivo, cantando e pregando prima di continuare il loro viaggio.

ancora privo di colore, rimanemmo per un po' nel santuario del tempio, preparandoci per quello che sapevamo sarebbe seguito. Quasi appena siamo partiti, abbiamo ottenuto la nostra prima buona copertura in gulal. La maggior parte degli indiani sembrava cavarsela con un rivestimento leggero, ma eravamo completamente soffocati - polvere e acqua colorata forzate nei nostri occhi, orecchie, nasi e bocche da gioiose folle di giovani. Poca preoccupazione è data al controllo di qualità o alla salute del destinatario. Coloranti industriali? Perfetto. Sterco di vacca? Assolutamente. Acqua della grondaia o olio sporco? Perchè no!

Siamo fuggiti dalla folla per ripulire il peggio e scherzare sul nostro battesimo. Ero giallo brillante dalla testa ai piedi. Da Govardhan siamo andati a Vrindavan. Abbiamo fotografato i festeggiamenti in città e in riva al fiume, prima di poche ore straordinarie al tempio di Banke Bihari. Centinaia si erano infilati dentro. Era gioiosamente caotico – spaventoso, rumoroso ed emozionante. Gli adoratori hanno cantato e ballato, mentre i servitori del tempio inzuppavano tutti con lunghe pistole ad acqua di metallo.

I rivestimenti a colori erano incessanti, ed è stato solo quando siamo tornati a fare la doccia in hotel quella notte, occhi ardenti e mezzi sordi, che ci siamo resi conto che non si lava via. Più tardi a cena al ristorante, ci siamo seduti imbarazzati al nostro tavolo mentre i camerieri di passaggio soffocavano educatamente le loro risate.

Il giorno successivo era Holi e abbiamo deciso di rimanere a Mathura. Abbiamo fotografato per alcune ore prima di spremerci tra la folla per il più grande evento della giornata:una processione in stile carnevalesco dal tempio principale della città, il suo punto di riferimento:Holi Gate. Interessato, la polizia locale ha cercato di allontanarci, 'sarai accecato', ma abbiamo perseverato ed eravamo contenti di averlo fatto. Bande di ottoni, uomini santi, dignitari locali e carri addobbati tutti passavano mentre il colore pioveva dai tetti.

Non tanto dopo, tutto è andato tranquillo. Il gulal fu messo via e la gente fu cambiata con abiti puliti. La folla è tornata a casa lungo i binari della ferrovia e i giornalisti televisivi sono tornati nei loro furgoni. I ragazzi hanno iniziato a giocare a cricket ed erano esausti, ci siamo rilassati in riva al fiume. Holi è stato uno spettacolo incredibile e un privilegio da assistere.

Un paio di giorni dopo siamo tornati a casa. Krishna ci ha sorriso, e nonostante il nostro aspetto, siamo stati aggiornati. Mentre ci preparavamo a decollare, ci siamo divertiti a sdraiarci su e giù nei nostri lussuosi sedili. Gli altri viaggiatori non condividevano l'entusiasmo dei loro coloratissimi compagni.