Siamo a un anno dal centenario della fine della prima guerra mondiale, ma le celebrazioni commemorative sono già in corso. La giornalista britannica Liza Foreman fa un passo indietro nel tempo per visitare gli storici luoghi di battaglia nel nord-est della Francia.
MESSA, Francia – Non capita tutti i giorni di trascorrere tre giorni nelle trincee della prima guerra mondiale. Così, quando sono stato invitato a trascorrere il fine settimana del Veterans Day lo scorso novembre esplorando i principali siti storici e imparando la partecipazione americana alla Grande Guerra nel regioni della Mosa e della Lorena, Ho prontamente accettato.
Il momento clou del viaggio doveva essere la prima cerimonia di lume di candela l'11 novembre al Cimitero americano della Mosa-Argonne, dove più di 14, 000 soldati americani sono sepolti, vittime dell'offensiva della Mosa-Argonne, il più grande nella storia militare degli Stati Uniti, durato 47 giorni fino al giorno dell'armistizio nel 1918.
Ero curioso anche di queste regioni del nord-est della Francia:la cucina leggendaria, le attrazioni culturali, le piscine (mi piace nuotare tutti i giorni, anche in viaggio). Perché mentre ho trascorso molto tempo in Francia, Non ero mai stato in nessuna delle due regioni, anche se sono entrambi a poco più di un'ora di treno da Parigi.
Da Londra a Metz
Ci sono volute poco più di quattro ore da Londra (in Eurostar) e Parigi (in TGV) per raggiungere Metz, la capitale della Lorena, dove è iniziato il nostro viaggio nella storia. La stazione ferroviaria neoromanica, uno dei più belli di Francia, è stato progettato dall'architetto tedesco Jürgen Kröger all'inizio del XX secolo, quando la città fu annessa da Otto von Bismark. (Metz rimase sotto il controllo tedesco fino alla fine della prima guerra mondiale.) La città è così ricca di architettura e storia che è sulla buona strada per essere nominata nella lista del patrimonio mondiale dell'UNESCO.
La nostra introduzione alla ricchezza di attrazioni sia vecchie che nuove è stata il vicino Centre Pompidou-Metz, progettato dal team franco-giapponese di architetti Jean de Gastines e Shigeru Ban. Questo potrebbe spiegare perché la mostra in primo piano fosse “Japan-ness. Architettura e Urbanistica in Giappone dal 1945, ” una vetrina di proposte urbane e design contemporaneo dei migliori architetti giapponesi, molti dei quali si sono recati a Metz per tenere dei discorsi durante la corsa.
Da li, ci siamo meravigliati delle bellissime vetrate create da Marc Chagall nella cattedrale gotica di Santo Stefano di Metz, uno dei più alti di Francia. Un organista allietava l'infarinatura dei turisti con una musica che si tuffava nei vasti interni. Abbiamo vagato lungo le mura della città vecchia e le strade acciottolate, passando negozi di antiquariato e un mercato coperto che vende prodotti locali.
Abbiamo passato la notte a Verdun a Les Jardins du Mess, un hotel recentemente rinnovato con ampie suite affacciate su un canale. La vasca nella mia stanza era così grande che ho quasi rinunciato a nuotare nel vicino Aquadrome Verdun, ma l'architettura mi ha attratto:il vasto complesso di piscine è ospitato in una vasta struttura in vetro moderna costruita su un'antica facciata che funge da atrio.
Dopo una ricca colazione a buffet, la mattinata è iniziata nel migliore dei modi presso la mitica fabbrica di confetti Braquier. Abbiamo ispezionato le macchine utilizzate per fare i dolci, visto strumenti ormai defunti nel museo in loco, e abbiamo fatto il pieno di mandorle assortite nel negozio prima di intraprendere una svolta più seria nei campi di battaglia.
Dal turismo della Mosa, un video dei siti della prima guerra mondiale.
Nei campi di battaglia
Era, abbastanza appropriatamente, piovoso e fangoso quando siamo arrivati a Butte de Vauquois, un pezzo di campagna abbandonato che un tempo ospitava un villaggio che fu raso al suolo durante la guerra. Dopo aver ispezionato un monumento ai soldati francesi caduti, siamo andati sottoterra per visitare una trincea che conteneva fotografie degli uomini francesi o tedeschi che avevano sfidato questi interni senz'aria per le battaglie del fronte occidentale. Alcune delle trincee erano profonde fino a 90 metri.
Non siamo stati gli unici ad andare in Romagne '14-'18, il ristorante annesso all'omonimo museo, per riscaldarsi per il pranzo. Diversi ospiti erano vestiti da soldati in commemorazione della Giornata dei veterani. Il museo contiene alcuni dei 200, 000 oggetti che il proprietario Jean-Paul de Vrees ha dissotterrato nell'ex campo di battaglia. Tra le sue scoperte c'erano corpi di soldati americani, e de Vrees si impegnarono a trovare le loro famiglie. Oltre a picche, bare, e granate, in mostra fotografie, lettere, e ricordi inviatigli dalle famiglie degli uomini che hanno perso la vita qui.
Dopo pranzo, ci siamo diretti al Pennsylvania Monument a Varennes-en-Argonne, un villaggio vicino che è stato liberato dai soldati della Pennsylvania. Questa piccola città è ricca di storia:Luigi XVI fu arrestato qui insieme a Maria Antonietta durante la Rivoluzione francese quando stava cercando di fuggire dalla Francia, vestito da mendicante.
Quando la luce cominciò a venirci meno, abbiamo proseguito fino al cimitero americano della Mosa-Argonne, per la cerimonia commovente. circa 28, 000 soldati americani una volta furono sepolti qui, molti dei quali sono stati rimpatriati. Mentre calava il crepuscolo, 3, 000 candele poste in cima a 3, 000 tombe contrassegnate da croci di marmo bianco sono state accese in loro memoria. Diverse centinaia di spettatori stavano sotto la pioggia battente mentre i nomi dei soldati venivano letti da un altoparlante. Le candele tremolavano nell'oscurità, e il cimitero erboso si trasformò in un fango fangoso. Una cerimonia molto più grande è prevista per il 2018, in occasione del centenario della fine della prima guerra mondiale.
Abbiamo proseguito in autobus attraverso vicoli bui per trascorrere la notte in un'Hostellerie du Château des Monthairons a conduzione familiare circondata da ampi giardini e dal fiume Mosa. Una cena gourmet culminata in un ricco dessert al cioccolato e un piatto di formaggio piccante. Lo chef ha un orto in loco che ha aggiunto alla qualità del pasto.
Iniziare lentamente la mattina dopo, siamo partiti sotto la pioggia per ispezionare altri luoghi di battaglia, fermandosi prima all'Ossario Douaumont, dove le ossa e i teschi di 130, 000 soldati sconosciuti sono sepolti. Le tombe all'interno sono disposte secondo i villaggi d'origine dei soldati conosciuti.
Abbiamo saltato una visita programmata all'effettivo campo di battaglia di Verdun per evitare il freddo fatto strada per la nostra ultima tappa, Memoriale di Verdun, il museo dedicato alla battaglia di Verdun, il più lungo e sanguinoso combattuto nella prima guerra mondiale. Dura 300 giorni e notti, dal 21 febbraio al 18 dicembre, 2016, l'incursione ha richiesto più di 714, 000 vittime, quasi equamente diviso tra le forze francesi e tedesche.
Il museo ha riaperto l'anno scorso dopo due anni di ampliamento e ristrutturazione. più di 2, 000 manufatti sono in mostra, comprese le bandiere, artiglieria, e abbigliamento, insieme a filmati delle battaglie. Dal balcone, abbiamo potuto vedere l'ossario in stile egiziano e i campi di battaglia attraverso la pioggia.
Sono tornato a Londra dalla mia esperienza in trincea con la sensazione che i nostri problemi del primo mondo non siano nulla, e con una comprensione più profonda del motivo per cui mia madre inglese è sempre stata così grata per gli americani che ci hanno salvato durante le due guerre mondiali.
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