Pronuncia la parola "deserto" e le probabilità sono che le dune di sabbia ondulate e l'ampio spazio orizzontale vengano in mente. Nell'Oman, però, il paesaggio desertico comprende una dimensione verticale sotto forma di alte scogliere calcaree incise con canyon. Guida o fai un'escursione lungo uno di questi stretti, aride contaminazioni, ed entri in un mondo troglodita di antiche abitazioni rupestri, incisioni rupestri preistoriche e antichi villaggi così a lungo parte del canyon che sembrano trasudare dalla parete rocciosa.
Indicato localmente come "wadis", i canyon fanno parte della forza vitale delle montagne Hajar dell'Oman. Scorre d'acqua d'inverno e rifugio per la fauna selvatica d'estate, gli uadi formano le oasi di questo deserto verticale, fasciato di fiori di campo, gracidando con i rospi e ansimando in piena estate con le cicale malate d'amore. Un viaggio in uno di questi wadi per un'escursione, un fuoristrada o un picnic è il momento clou di una visita in Oman ed è probabile che lascerà i viaggiatori a ricalibrare la loro definizione di deserto.
Ci sono dozzine di wadi accessibili in Oman, ma alcuni dei fili più spettacolari attraverso le montagne Hajar, la catena montuosa che circonda Mascate. Nella parte occidentale di questa catena, e a solo un'ora di macchina da Muscat, tre bellissimi wadi (Wadi Mistal, Wadi Bani Kharus e Wadi Bani Awf) cadono dal massiccio del Jebel Akhdar, Il punto più alto dell'Oman, alla pianura sottostante.
Per un circuito più lungo con pernottamento in campeggio tra le dune di Sharqiya Sands, Wadi Shab, Wadi Tiwi e Wadi Bani Khalid - tre dei più famosi wadi dell'Oman - invitano all'esplorazione nella parte orientale della catena di Hajar.
Ogni wadi ha il suo carattere distinto, ma sono tutti sede di comunità di robusti abitanti del villaggio che, in modo antico, lavorare il terreno fertile lungo le rive del wadi o coltivare le loro piantagioni di datteri negli spietati terrazzamenti, alto sopra il pavimento del wadi. Mentre è possibile fare escursioni, guidare o godersi il paesaggio spettacolare in uno dei sei wadi, ognuno si presta a un approccio leggermente diverso.
Una strada asfaltata conduce dall'autostrada 13 al Wadi Mistal, il primo grande wadi dopo la città di Nakhal. Il percorso passa attraverso lo stretto collo del wadi, con boschetti di alberi di Cristo spinoso maturi che ombreggiano la pista e fichi selvatici che sporgono impossibilmente dalle scogliere rocciose. La strada si insinua nell'enorme Al Ghubra Bowl, punteggiato di acacie imbutiformi e dentato su tutti i lati da cime frastagliate.
Non sembra molto probabile dalla fossa rocciosa di questo altopiano che qualcosa possa sopravvivere tra i tratti superiori della vista arida, ma il bordo del Wadi Mistal ospita il fiorente villaggio tradizionale di Wakan. Capita anche di essere l'inizio di una delle migliori passeggiate nelle montagne Hajar. La pista non asfaltata dal fondo del wadi a Wakan si snoda attraverso una collina di lavanda selvatica e cardi e termina in un minuscolo parcheggio riservato ai visitatori. Da qui, Il sentiero escursionistico ufficiale 24 e 25 si snoda attraverso i piccoli orti del villaggio, lungo i sentieri dei frutteti e oltre gli arbusti selvatici di ginepro e ulivo.
Salendo da un'altitudine di 1250 m, l'escursionismo non è facile e il percorso non sempre evidente, ma il percorso vale lo sforzo per le viste spettacolari sull'Al Ghubra Bowl molto più in basso e la sensazione di camminare sul tetto del mondo. Con una guida e un inizio molto precoce, è possibile fare un'escursione da qui ad Al Manakhir sull'altopiano Saiq di Jebel Akhdar, dove sono disponibili alcuni dei migliori alloggi in Oman.
Facilmente accessibile su una strada asfaltata dalla città-fortezza di Al Awabi, fuori dall'autostrada 13, Wadi Bani Kharus è spesso trascurato dai visitatori occasionali delle montagne Hajar nonostante abbia una segreta pretesa di fama:nasconde una "classica discordanza" molto apprezzata. Per chi non lo sapesse, i geologi descrivono questa caratteristica come una pausa nelle striature della roccia, in questo caso una pausa di 300 milioni di anni. Potrebbe non sembrare molto a un occhio inesperto (che si trova a circa 30 km nel wadi e ha bisogno delle coordinate GPS per individuarlo con precisione), ma caratteristiche come questa aiutano a supportare le teorie sul movimento delle placche tettoniche.
Anche se le difformità non interessano, è probabile che lo saranno anche le altre caratteristiche geografiche del wadi. Ci sono petroglifi sulle pareti del wadi vicino all'ingresso. C'è persino un muro di rocce maleodoranti e una parete rocciosa di tillite glaciale (sedimento esposto all'acqua) che dimostra che l'Oman non è sempre stato un deserto.
Per chi ha un veicolo 4WD, c'è un emozionante percorso fuoristrada che collega Wadi Bani Kharus con il parallelo Wadi Bani Awf, attraverso il piccolo villaggio di Al Bir. Il percorso si snoda sui fianchi polverosi delle montagne, passando banchi di roccia sedimentaria a un piccolo tumulo (i resti di una trappola per lupi), segnando la parte superiore del passaggio. Da qui, sembra che nient'altro che il potere del pensiero positivo possa condurre l'autista stanco oltre le cime delle montagne a Muscat. La realtà è un ritorno molto lungo su sentieri ripidi:è una via da tentare, perciò, all'inizio della giornata.
Il mezzogiorno nelle montagne dell'Oman offre uno degli spettacoli più abbaglianti del deserto:è in questo momento della giornata che il sole, finora nascosto dietro la parete calcarea, si erge improvvisamente al di sopra del parapetto roccioso delle scogliere e si tuffa negli uadi sottostanti. Improvvisamente l'oscurità sotterranea viene dissipata mentre il sole danza tra le palme da dattero e alla fine scivola sulle erbe piumate del pavimento del wadi. emergono le farfalle, dalle ali lente, e l'oleandro selvatico sembra prendere fuoco alla benefica luce del sole. L'intero spettacolo dura solo pochi minuti prima che il caldo si intensifichi, rimandando tutti gli esseri viventi nella frescura dell'ombra, ma quel momento di magia non si dimentica facilmente.
Wadi Bani Awf è uno dei wadi più facili in cui vivere questo dramma di luce solare e ombra. Un'importante arteria per secoli, al wadi si accede da una buona strada asfaltata dall'autostrada 13, almeno al momento. Le scogliere di questo wadi sono particolarmente vicine tra loro, con il risultato che le piogge sono incanalate attraverso la stretta gola con grande ferocia, con grande dispiacere degli ingegneri locali. Quasi tutto l'anno l'antico aflaj (canali di irrigazione) in questo wadi traboccante d'acqua, riversandosi nelle macchie di verde sottostanti e sostenendo le piantagioni di datteri e agrumi da cui dipendono le comunità di wadi.
Circa 12 km nel wadi, il percorso si allarga in una conca, segnato da alcuni magnifici esemplari di albero di Cristo-spina. Questi sono un ovvio punto di picnic e un'occasione per rilassarsi prima di tentare uno dei due emozionanti percorsi fuoristrada che ti aspettano. Uno sperone di sinistra conduce per 49 km lungo uno stretto, ripida pista (uno dei percorsi di montagna più spettacolari in Oman) ad Al Hamra (circa due ore) o una svolta a destra porta a un arco di roccia e Wadi Sarten - un'alternativa, percorso fuoristrada di due ore per Rustaq.
Nascosto nelle montagne Hajar orientali, Wadi Shab, Wadi Tiwi e Wadi Bani Khalid giacciono sul fondo di un arido massiccio calcareo, sormontato da un pianoro pianeggiante. Le montagne qui sono piene di grotte e ospitano il famoso Majlis Al Jinn, una delle caverne più grandi del mondo. L'acqua piovana filtra attraverso questi sistemi di grotte e alla fine riappare come acqua di sorgente che alimenta gli uadi sottostanti. Quando il resto dell'Oman sta soffrendo sotto un caldo intollerabile, quando ogni segno di vita vegetale viene cancellato dal paesaggio desertico, i tre uadi principali degli Hajar orientali sfidano la siccità, fornendo miracolose oasi di acqua corrente.
Wadi Shab è da tempo noto come il più bello dei tre wadi. Con piscine traslucide di acqua turchese, esplorato da martin pescatore dalla stessa tonalità e sorvegliato da aironi intensamente concentrati, il wadi è vivo di pesci, insetti e uccelli. Il wadi è accessibile solo a piedi, e un sentiero (un affare concreto poco attraente) conduce nel cuore del wadi, dove puoi tuffarti in una caverna sotterranea in cima al sentiero. Per quanto adorabili siano questi tratti superiori, è il modo di approccio che conferisce a Wadi Shab il suo status di celebrità, poiché l'unico modo per raggiungere il sentiero è in barca attraverso un profondo, laguna salmastra. I ragazzi del posto si mettono in fila all'ingresso del wadi per traghettare i visitatori per il "riyalain" (due riyal) e aspettano il ritorno degli escursionisti. Ci vogliono solo pochi minuti per raggiungere la riva lontana, ma l'immagine a metà delle scogliere verticali riflessa nell'acqua rischia di durare una vita.
Il vicino Wadi Tiwi è meno drammatico di Wadi Shab, ma è raggiungibile in macchina e si presta ad un picnic. Inizialmente segnata dall'autostrada Muscat-Sur, che è elevato su piloni giganti che tagliano l'ingresso del wadi, la valle conduce presto in una tranquilla oasi di erbe alte e oleandri selvatici. Una serie di nove villaggi si ergono lungo le mura del wadi mentre l'acqua scorre in una sequenza di graziose cascate attraverso piantagioni di datteri e campi di mais ed erba medica. Lo spaventapasseri occasionale, vestito in modo dishdasha (un abito lungo), tiene a bada gli stormi di uccelli minatori, ma nulla scoraggia le capre canaglia che ballano su due gambe e si arrampicano sugli alberi. Per l'escursionista coraggioso, c'è un sentiero che porta da Wadi Tiwi a Wadi Bani Khalid - un'impresa di due giorni difficile con una guida.
Il wadi più facile da raggiungere è anche il più lontano da Muscat ma nonostante questo, molti visitatori sfidano una mattina presto e un ritorno tardivo per visitare Wadi Bani Khalid come gita di un giorno. Nei fine settimana e durante i giorni festivi, file di macchine fiancheggiano lo stretto ingresso come il wadi, con le sue pozze d'acqua permanenti, è un luogo popolare per nuotare. Per chi ha meno fretta di bagnarsi, la parte più appagante di una visita è il viaggio:magnifiche striature di roccia sedimentaria, nell'ombra bruciata, terra di siena e verde oliva, colora l'approccio, e ci sono diversi punti in cui vedere l'intero wadi con le sue vaste piantagioni. Nel pomeriggio, la chiamata alla preghiera aleggia appena sopra le cime delle palme mentre il resto del wadi tace nel calore crescente del giorno.
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