L'Etiopia è una terra di leggende e misteri:la Regina di Saba e l'Arca dell'Alleanza per citarne solo due. Anche il paesaggio è affascinante. Nell'estremo nord si trovano i Monti Simien, un mondo mistico di foreste primordiali, picchi nebbiosi, piante bizzarre e creature esotiche. Trekking su questi splendidi altopiani è come entrare in un paradiso ultraterreno.
Eruzioni vulcaniche violente 40 milioni di anni fa hanno creato il massiccio dei Monti Simien, che sale a oltre 4500 m nel nord dell'Etiopia. Nel corso dei millenni, forze erosive hanno scolpito i suoi pinnacoli frastagliati, profondi burroni e spine vulcaniche. Trekking da cinque a dieci giorni lungo scarpate d'alta quota, attraverso i prati alpini e attraverso le fertili pianure sono il modo migliore per apprezzare appieno la straordinaria diversità dei Simiens, gran parte di ciò che oggi è protetto come parte del Parco nazionale dei Monti Simien.
Ripide salite portano a lussureggianti altopiani popolati da lobelie giganti - strane piante dalle foglie carnose che crescono fino a 3 m di altezza, evocando immagini di dinosauri e tempi antichi. I panorami delle scarpate sono pieni di scogliere a picco, cascate impetuose, e torrette rocciose che spuntano dalle valli boscose sottostanti. Nastri di nebbia fluttuano sul terreno. Avvoltoi e corvi solcano i cieli. È un mondo stranamente bello ma primordiale.
Scendendo dalla scarpata, il paesaggio subisce una trasformazione drammatica mentre scende a circa 2000 m nelle pianure - le pianure sono un termine improprio dato che queste valli sono ancora oltre i 2000 m di altitudine. Piante di poker dai colori vivaci e roventi ricoprono i pendii della montagna, e alberi di cactus in stile deserto e boschetti di aloe vera fiancheggiano il sentiero. Campi coltivati di fiori di colza gialli e tef verde piumato sono disseminati di ficus giganti e palme in stile tropicale.
Vivere negli altopiani dell'Etiopia è un nascondiglio raro ed esotico di fauna selvatica:la gelada (nota anche come "babbuino dal cuore sanguinante"), lo sfuggente lupo etiope, il maestoso stambecco Walia e il gigantesco Lammergeir (un gipeto con un'apertura alare di 3 m). Ci sono buone possibilità di avvistare tutte queste creature, e altro ancora, durante un trekking attraverso i Monti Simien.
Con i loro volti espressivi, buffonate giocose e magnifiche criniere d'argento, le geladas sono semplicemente deliziose. Una volta quasi cacciato all'estinzione, queste scimmie (babbuini è un termine storico improprio) sono ora una specie protetta. La gelada si trova solo nelle Simiens. Vivono in gruppi di cento o più, e favoriscono la scarpata dove si arrampicano sopra e sotto il bordo della scogliera come agili acrobati. A differenza della maggior parte dei primati che pubblicizzano la ricettività sessuale con le natiche rosse gonfie, la gelada ha una macchia di pelle scarlatta sul petto, che ha portato al suo soprannome di "cuore sanguinante". È facile avvicinarsi a pochi metri da questi animali selvatici, soprattutto quelli che si trovano intorno a Sankabar (3600 m) e Chenek (3620 m).
Il lupo etiope, o volpe Simien, è estremamente raro. Infatti è il canide più raro del pianeta, con una popolazione stimata inferiore a 50 nei Monti Simien, e non più di 400 in tutto il paese (la maggior parte risiede nel Parco nazionale delle montagne di Bale, nel sud dell'Etiopia). La principale minaccia alla sopravvivenza del lupo deriva dalla distruzione dell'habitat dovuta all'espansione agricola nella zona afro-alpina. L'esaurimento dell'habitat ha colpito anche lo stambecco Walia in via di estinzione, un'altra specie endemica di questa regione. Sembra un grande cervo con una lunghezza impressionante, corna increspate, in realtà è un membro della famiglia delle capre. Piacendo ripido, luoghi rocciosi, potrebbero essere trovati a Chenek che brucano le scogliere verticali sotto la scarpata.
Per la sua portata e dimensione, il possente massiccio montuoso dei Monti Simien è poeticamente chiamato il "tetto dell'Africa". Ras Dashen, a 4543 m, è la vetta più alta dell'Etiopia e il suo coronamento.
Il trekking verso la vetta è impegnativo ma non tecnico. I tentativi di vetta generalmente partono dal villaggio locale di Ambiko (3170 m) sul fiume Meshehe. E nella vera moda del giorno del vertice, l'escursionismo inizia molto prima dell'alba. Le prime ore sono fredde e buie e avvolte nel silenzio. I fari evidenziano un sentiero che sale costantemente per 10 km attraverso terreni agricoli, foreste giganti di lobelia e prati alpini. Finalmente, dopo sei ore di arrampicata continua, una breve salita su una parete rocciosa porta in vetta. La vista è eccezionale:un panorama ricco di vette e calanchi, terreni agricoli e foreste che si estendono nella lontana foschia dell'Eritrea. Stare in cima alla vetta più alta dell'Etiopia è... beh, come stare sul tetto dell'Africa.
Il periodo più secco dell'anno per le escursioni va da dicembre a marzo, ma alla fine della stagione delle piogge, in ottobre, la terra è un tripudio di verde. I fiori di campo fioriscono ad agosto e durano fino a ottobre.
Trekking organizzati si prendono cura dei problemi:attrezzatura, permessi e rifornimenti – ma il trekking indipendente non è troppo difficile da organizzare. Tutto può essere organizzato presso la sede del Parco Nazionale dei Monti Simien a Debark:pagando i biglietti d'ingresso, organizzare drop-off e pick-up ai punti di accesso al sentiero, noleggio attrezzatura da campeggio, guide, esploratori, cuochi e muli.
I regolamenti del parco richiedono che gli scout (guardiani armati) accompagnino gli escursionisti anche se il pericolo maggiore è il mal di montagna. Gli scout sono in forma e muscolosi, spesso veterani di battaglie passate. Con gli AK-47 a tracolla, vanno a zonzo su ripidi pendii con i loro sandali di plastica inadatti, e brandiscono volentieri i loro fucili per schiocchi felici.
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