L'elefante africano è un gigante buono, per non parlare del mammifero terrestre più grande della terra e forse il simbolo più duraturo della grazia e della fragilità della natura. Mentre gli elefanti sono una vista comune durante i safari in Africa, stanno anche affrontando minacce senza precedenti alla loro esistenza. L'imperativo di capirli di più e sperimentarli in natura non è mai stato così forte. In questa guida, ti aiutiamo a fare entrambe le cose.
Un elefante africano adulto è seriamente grande. Un maschio adulto può pesare ben 13, 334 libbre (6048 kg); anche il più piccolo maschio adulto raramente scende al di sotto di 8820 libbre (4000 kg), che è due volte e mezzo più pesante della tua auto di famiglia media. Le femmine pesano di solito poco più della metà del maschio. La differenza di dimensioni tra i due non è così pronunciata quando si tratta di altezza:i maschi più alti sono alti 13 piedi (4 m), la femmina più alta sale a llft (3,4 m). A parte le dimensioni complessive, e a meno che il maschio non sia eccitato, la differenza più evidente tra maschi e femmine è che le femmine hanno una fronte angolosa, mentre la fronte di un toro è più arrotondata.
Un elefante ha il cervello più grande di qualsiasi mammifero; può pesare fino a 13 libbre (6 kg). Il suo tronco, che serve un elefante come una mano, può essere lungo 6,6 piedi (2 m) e pesare più di 287 libbre (130 kg) - un tronco non ha ossa ma può avere 60, 000 muscoli in esso. Un elefante usa le sue zanne sia come strumenti che come armi. Le zanne più lunghe registrate erano lunghe 10 piedi (3 m), mentre il più pesante ha raggiunto 154 libbre (70 kg).
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A parte l'umanità, gli elefanti hanno pochi nemici naturali. In alcune zone, come il Parco Nazionale di Hwange in Zimbabwe o, negli anni '80, nella regione di Savuti, nel nord del Botswana, alcuni branchi di leoni hanno imparato a cacciare elefanti neonati e adolescenti.
Se lasciato solo, gli elefanti possono vivere tra i 55 ei 70 anni.
Gli elefanti vivono in una stretta, sorellanza intergenerazionale delle donne. Una madre elefante ha uno dei periodi di gravidanza più lunghi nel mondo naturale:circa 650 giorni. Più spesso, la madre partorisce un solo vitello, e quel vitello potrà camminare, anche se in modo instabile, entro poche ore dalla nascita. I cuccioli di elefante continuano ad allattare al seno per i primi due anni di vita, e molti non saranno veramente indipendenti fino all'età di dieci anni. Se il giovane elefante è un maschio, lascerà il gregge della sua nascita da qualche parte tra i 10 ei 14 anni. A volte questo maschio disperso rimane solo o si attacca a un elefante toro più grande esperto. Le giovani elefanti rimangono con la loro mandria natale, che possono consistere della loro madre, nonna, zie, cugine e altre femmine imparentate. Questo legame femminile durerà per tutta la vita di una femmina di elefante. La mandria è di solito guidata da una matriarca più anziana, una femmina esperta che porta la mandria ad abbeverarsi nei periodi di siccità ed è la prima a difendere i membri della mandria.
Gli elefanti sono rigorosamente vegetariani e mangiano erba, fogliame, frutti e persino rami o ramoscelli. In qualsiasi periodo di 24 ore, gli elefanti trascorreranno fino a 19 ore a mangiare e possono mangiare fino a 750 libbre (340 kg), o circa il 5% del loro non trascurabile peso corporeo. Se estrapoli ulteriormente queste cifre, gli elefanti consumano circa 50 tonnellate di cibo ogni anno. D'altra parte, gli elefanti defecano fino a 30 volte al giorno e depositano fino a 330 libbre (150 kg) di sterco nel processo. Lo sterco di elefante ha uno scopo ecologico critico, spargere semi non digeriti (fonte di cibo per insetti, babbuini e uccelli) che consentono agli alberi di diffondere la loro progenie; uno studio ha scoperto che un singolo pezzo di sterco di elefante conteneva quasi 5700 semi di acacia.
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Gli elefanti bevono dai 26 ai 52 litri d'acqua al giorno. Ciò compensa il fatto che ogni ora si perde fino a un gallone attraverso il processo di perdita di acqua transepidermica (attraverso la pelle), e che urinano fino a 13 galloni ogni giorno.
Esistono due specie di elefanti africani:l'elefante della foresta e l'elefante della foresta. L'elefante di Bush molto più grande si trova più comunemente nella savana e nei boschi chiari dell'Africa orientale e dell'Africa meridionale, con popolazioni più piccole in Africa occidentale. L'elefante delle foreste si trova prevalentemente nelle foreste dell'Africa centrale, sebbene i loro areali a volte si riversino nell'Africa orientale e occidentale.
Il Grande censimento degli elefanti del 2016 - il più completo sondaggio sugli elefanti mai intrapreso - ne ha contati 352, 271 elefanti africani della savana o della savana sparsi in 18 paesi.
Altrove, l'elefante asiatico, che è considerevolmente più piccolo dell'elefante africano, è ora limitato a popolazioni isolate in tutto il subcontinente indiano e nel sud-est asiatico.
Una giornata in safari in Africa:cosa puoi aspettarti in campo e in natura
Botswana: Il Botswana ha più elefanti di qualsiasi altro paese, più di 130, 000 nel 2016. Ovunque nel Delta dell'Okavango può essere eccezionale, ma il Chobe National Park è uno dei posti migliori in Africa per vedere gli elefanti, con grandi elefanti in grandi branchi.
Kenia: Il Kenya ha alcuni dei migliori avvistamenti di elefanti del continente. Il migliore è il Parco Nazionale di Amboseli, ma il Masai Mara, Parchi nazionali di Tsavo Est e Tsavo Ovest, così come la Riserva Nazionale di Samburu sono eccellenti.
Sud Africa: Come sempre per la fauna selvatica, Kruger è il primo paese per osservare gli elefanti. Delle altre opzioni, L'Addo Elephant National Park è il terzo parco nazionale più grande del Sudafrica e offre alcuni dei migliori avvistamenti di elefanti del mondo.
Namibia: Etosha National Park è la soluzione migliore, ma vedendo gli elefanti del Damaraland adattati al deserto, anche nel nord del paese, è un altro punto forte.
Tanzania: La popolazione di elefanti della Tanzania potrebbe essere in calo, ma gli avvistamenti rimangono generalmente eccellenti nel Serengeti, Lago Manyara, Parchi nazionali di Tarangire e Ruaha.
Zambia: Il South Luangwa National Park è il miglior parco dello Zambia per vedere gli elefanti.
Zimbabwe: Nel 2016, Lo Zimbabwe ne aveva più di 80, 000 elefanti, secondo solo al Botswana. Prova i parchi nazionali di Hwange e Mana Pools; il primo ospita metà degli elefanti dello Zimbabwe.
Malawi: La Nkhotakota Wildlife Reserve del Malawi è un bel parco, soprattutto dopo la recente e storica traslocazione di 500 elefanti lì.
Mozambico: In Mozambico, Il Gorongosa National Park è fantastico per gli elefanti.
Dove dovresti andare per il tuo primo safari in Africa
Grazie alle loro zanne e alla perdurante popolarità dell'avorio (in particolare in Asia), gli elefanti sono stati cacciati di frodo in numero insostenibile dagli anni '70 e di conseguenza il loro numero è diminuito drasticamente. L'elefante africano è elencato come vulnerabile dall'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN).
Negli anni '70 e '80, il bracconaggio ha causato il crollo del numero di elefanti africani da circa 1,3 milioni a quasi 500, 000. In Kenya, Per esempio, il numero di elefanti è sceso da 45, 000 nel 1976 a soli 5400 nel 1988. Il massacro terminò solo nel 1989, quando il commercio di avorio fu vietato ai sensi della Convenzione per il commercio internazionale delle specie minacciate di estinzione (CITES). Quando fu stabilito il divieto, i prezzi mondiali dell'avorio grezzo sono crollati del 90%, e il mercato del bracconaggio e del contrabbando fu radicalmente ridotto. Lo stesso anno, Il presidente del Kenya Daniel arap Moi ha bruciato drammaticamente 12 tonnellate di avorio nel Parco Nazionale di Nairobi come simbolo della determinazione del Kenya nella battaglia contro i bracconieri.
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Ma il bracconaggio è di nuovo in aumento. L'Africa ha perso più di 30, 000 elefanti all'anno dal 2010. Si tratta di circa il 7% della popolazione di elefanti africani ogni anno. Sono 673 elefanti uccisi a settimana, 96 al giorno. Sono quattro elefanti uccisi per le loro zanne ogni ora. Nel 2014, per la prima volta da decenni, una soglia critica è stata superata quando nel continente venivano uccisi più elefanti di quanti ne nascessero.
Il censimento degli elefanti del 2016 ha registrato una diminuzione del 30% delle popolazioni di elefanti africani in soli sette anni, anche se c'erano buone notizie accanto a quelle cattive. la popolazione di elefanti del Kenya, Per esempio, è stato considerato "relativamente stabile" a 25, 959, mentre i 4864 elefanti dell'Uganda sono stati motivo di ottimismo dopo che la popolazione di elefanti del paese è scesa a soli 800 durante gli anni '80. Tanzania, d'altra parte, ha visto un catastrofico calo del 60% del numero di elefanti nei cinque anni fino al 2016, con solo 42, 871 elefanti e 2,6 carcasse avvistate per ogni elefante vivo.
Gli ambientalisti attendono con ansia il prossimo censimento per sapere se il massiccio sforzo di conservazione per salvare l'elefante ha arginato l'ondata di uccisioni di elefanti.
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