Sono certo che quasi tutti coloro che leggono questo conosceranno il nome di Charles Darwin. La maggior parte di noi sarebbe probabilmente in grado (almeno) di collegarlo anche con la teoria dell'evoluzione. Pochi, tuttavia, sono probabilmente consapevoli che da giovane negli anni '30 dell'Ottocento era poco più di uno sconosciuto esploratore dal volto fresco, viaggiando su una nave da ricerca con il compito di tracciare le acque del Sud America. Mi sono imbattuto per caso in questa storia della sua prima infanzia nel settembre dello scorso anno e non molto tempo dopo mi sono ritrovato seduto in cima a un cavallo nella steppa della Patagonia, ripercorrendo una delle prime spedizioni di Darwin. È divertente dove ti porta la vita.
Il fiume Santa Cruz si snoda dalle pendici delle Ande fino all'Oceano Atlantico, sulla costa orientale dell'Argentina. 180 anni fa Darwin, Il capitano FitzRoy e circa altre venticinque anime coraggiose tentarono di risalire il fiume dal mare, sperando di scoprirne la fonte. Volevo seguire le loro orme per cercare di catturare qualcosa dello spirito della loro avventura, ma anche per documentare la Santa Cruz forse per l'ultima volta; quest'anno è destinato ad essere arginato, e la storia sulle sue sponde sembra destinata a perdersi per sempre. I danni all'ecosistema e all'ambiente sono una preoccupazione ancora più grande.
Per compagnia nella ricerca ho portato Tom Allen, un amico e regista inglese con cui ho già viaggiato in Iran, e José Argento, un uomo che ho conosciuto su internet. Sembra accettabile fare queste cose in questi giorni, e lo sentivo particolarmente qui perché Jose era un argentino che conosceva bene la regione. Era un cavaliere in tutto e per tutto, e mi scuserebbe dai doveri di lingua spagnola - una benedizione non solo per me, ma anche per tutti quelli che abbiamo incontrato.
La Patagonia è impareggiabile come un'area selvaggia, e con poche strade e centinaia di miglia tra gli insediamenti, i cavalli sono l'unico modo per viaggiare liberamente. È così che ho giustificato la decisione di prendere animali, comunque – è stata anche un'ottima occasione per indossare almeno una volta nella vita un cappello da cowboy senza ironia. 
Abbiamo viaggiato con cinque cavalli, di cui due sarebbero animali da soma. Tom mi ha fatto notare mentre giravamo per il recinto scegliendoli che aveva "in realtà un po' paura dei cavalli". Aveva cavalcato solo una volta prima, e speravo che la spedizione non fosse troppo dolorosa. È stato, Certo, molto sbagliato. Anch'io ero arrugginito in sella, ma mi consolava il fatto che l'esperienza di Jose ci avrebbe dato ragione. È stato anche incoraggiante vedere che Tom stava lottando molto più di me. Abbiamo iniziato con un cielo nuvoloso, mattinata anonima all'Oceano Atlantico, in piedi come una squadra di otto sullo stesso tratto di spiaggia che Darwin ha fatto una volta. Dopo le necessarie foto e riprese al punto di partenza non potevamo più tardare, e cominciò a cavalcare tremante verso nord lungo la costa. Quel primo giorno ci portò su uno stretto estuario, la piattezza dell'oceano alla nostra destra incontrava a sinistra uno strapiombo opposto di roccia bruna sbriciolata; sotto il piede (o lo zoccolo) c'era un bel ciottolo roccioso, e incastonati in molti dei ciottoli c'erano i resti fossili di creature estinte da tempo. Non è al di là di congetture suggerire che il giovane Charles Darwin abbia visto in questi fossili i primi indizi per lui che il mondo non era come era sempre stato. I suoi diari tradiscono un ronzio di ingranaggi nel suo aguzzo, cervello desideroso, e questa potrebbe essere stata una passeggiata estremamente formativa per il futuro scienziato evoluzionista.
Presto svoltammo a ovest, e il fiume cominciò a perdere la sua salinità. Fare il punto, abbiamo notato che la nostra velocità era giusta, i cavalli non erano scappati al galoppo e Tom doveva ancora cadere. Le cose andavano bene.
Una piccola città andava e veniva. Era l'ultimo che avremmo visto fino all'ultimo giorno del nostro viaggio. Era anche sede dell'unico ponte per quattrocento chilometri, tutti forti promemoria di quanto sia vuota la terra intorno al fiume Santa Cruz. Questa è l'ironia della Patagonia; c'è l'Oceano Atlantico vivificante da un lato e le foreste lussureggianti delle Ande dall'altro, ma nel mezzo è praticamente deserto, spietato e ostile a coloro che cercano la sussistenza.
Ad ogni passo dei cavalli, il paesaggio sembrava crescere davanti a noi. Più siamo andati nelle sue profondità, più grande diventava. Il cielo ha riempito un'area più grande di quanto io abbia mai conosciuto. Ho sentito Montana chiamare "Big Sky Country", ma non è una patch su questo posto.
Le notti venivano spesso trascorse sotto le stelle, destrieri che pascolano tranquilli ai nostri piedi. Scivolammo a dormire con la fresca brezza serale sul viso, comodi su un letto di coperte intrecciate assortite che poi trascorrevano le giornate come imbottitura sotto le selle dei cavalli. Più di ogni altra cosa è stato questo semplice accordo – a mio avviso del tutto autentico – che mi ha fatto sentire un vero gaucho. mi sono illuso, Certo, ma almeno ero contento. 
Di tanto in tanto ci siamo imbattuti in una estancia; una semplice fattoria che un tempo sarebbe stata il centro di una vasta area di terreno. In generale, Voglio dire, a volte più di 70, 000 ettari. Purtroppo però, ora abbiamo scoperto che la maggior parte delle case era vuota. Quasi interamente dipendente dal commercio della lana, questi posti hanno sofferto molto quando il fondo è caduto dal mercato una ventina di anni fa. C'è poco altro per sostentarsi nella steppa.
In ogni viaggio ci sono alcune caratteristiche che vengono a dominare l'esperienza, e qui in Patagonia sembrava che si trattasse soprattutto di vento. Sono cresciuto sulla costa nord dell'Irlanda del Nord, e pensavo di conoscere i luoghi ventosi. Si scopre che tutto ciò che avevo trovato lì era solo il respiro più leggero rispetto a un'esplosione della Patagonia. La maggior parte dei giorni nella steppa le raffiche iniziavano con l'alba e continuavano a trasformarsi in una furia feroce nel corso della giornata. La velocità a volte superava i 120 km/h - praticamente la forza di un uragano - e non potevamo fare altro che accovacciarci sui cavalli e lasciarli andare avanti impassibili. Le conversazioni tra i motociclisti si sono ridotte al ruggito occasionale per verificare se fosse il momento di una pausa, e se lo fosse scenderemmo da cavallo e tremeremmo dietro la mole dei nostri animali. Se questo suona miserabile a volte, allora va bene - lo era spesso. Miseria, Certo, è la chiave per una spedizione di successo. Qualsiasi sciocco può andare dall'altra parte del mondo ed essere felice. C'è un enorme senso di ricompensa nello spingersi ad affrontare - e forse anche a prosperare - tali circostanze. Sono così spesso le difficoltà che aiutano a illuminare chiaramente la bellezza e la meraviglia che ci circonda.
E, nonostante il terreno aspro, la fauna selvatica era abbondante, un fatto che non può non rallegrare un viaggiatore stanco. Guanaco – dispari, allampanato, creature simili a lama – vagavano in gran numero ovunque andassimo; uccelli Rhea struzzo-esque correvano intorno alla nostra periferia. I cavalli selvaggi si sono precipitati per vedere di cosa si trattava, armadilli e volpi guardavano da lontano, e fenicotteri e condor si alternavano per dominare l'orizzonte. Nel fiume stesso c'era un'abbondanza di trote, un'importazione europea che era fiorita nelle fresche acque glaciali. Le sessioni di pesca serali di Jose sono diventate rapidamente un momento clou, aggiungendo il nutrimento e il gusto tanto necessari alle nostre scorte di pasta e verdure in scatola.
Anche il paesaggio era stupendo. Un nastro di fiume azzurro ridicolmente chiaro si snodava attraverso una sfumatura gialla della steppa davanti a noi. Su entrambi i lati della valle il terreno si elevava a epici altipiani che si piegavano dentro, avvolgendo il viaggiatore in un imbuto di deserto. Arbusti robusti punteggiavano il pavimento roccioso e più passavamo lì, più ci rendevamo conto che, nonostante le prime apparizioni, era un luogo brulicante di vita.
Mentre i giorni passavano, ci siamo naturalizzati allo stile di vita. Le nostre mattine e sere erano occupate con la zootecnia, e le giornate fisicamente estenuanti. L'equitazione richiede un core forte e fa lavorare i muscoli che altrimenti si usano molto poco. Tutti soffrivamo, ma Tom da principiante ha sofferto più di tutto. Il vento e il sole hanno alterato i nostri volti, le mani diventano dure e consumate lavorando con il chiodo di cuoio, e spesso eravamo stanchi. Eppure ero felice - così felice - di essere fuori nel vasto mondo, sopravvivere con il mio ingegno ed entrare ogni giorno in un nuovo sconosciuto. 
Allora abbiamo avuto solo quell'unico grande disastro, quando Aiken si spaventò davanti a uno spettro sconosciuto e minacciò di scomparire per sempre nella steppa. Alla fine ha rallentato quel tanto che bastava perché Jose lo prendesse, e una volta catturato il capobanda, gli altri lo imitarono. È stata fatta una meticolosa perquisizione della zona e la nostra attrezzatura è stata recuperata. Un pannello solare era stato rotto e un treppiede distrutto, ma a parte questo siamo stati fortunati. Macchine fotografiche, dischi rigidi e altri oggetti di valore sono usciti illesi. Non abbiamo perso cibo, e il danno più grande degno di nota era semplicemente la fiducia che avevamo formato con i nostri compagni equini. Rispetto al viaggio di Darwin, abbiamo avuto vita facile.
L'equipaggio del 1834 soffrì terribilmente con il freddo e la costante minaccia percepita di nativi ostili. Hanno lavorato terribilmente lungo la riva del fiume, trascinandosi dietro tre baleniere piene di provviste. Ad ogni ansa del fiume avrebbero dovuto decidere se restare dalla loro parte, o passa alla sponda lontana per un terreno migliore su cui tirare. Le rapide richiedevano complessi sistemi di pulegge che lasciavano tutti esausti.
Purtroppo, dopo tutte le loro prove, non sono mai arrivati al lago che alimenta il Santa Cruz. Demoralizzati e a corto di razioni alla fine tornarono indietro dopo tre settimane di trekking. La valle si era appiattita, e non riuscivano a trovare una vera elevazione per vedere cosa li aspettava. Com'era, il loro punto più occidentale era a soli dieci chilometri dalla sorgente del fiume; avrebbero avuto il cuore spezzato nel sapere quanto ci si erano avvicinati. Ci siamo fermati alle coordinate del loro voltafaccia e abbiamo cercato di immaginare lo sconforto che dovevano aver provato. È un posto duro per fallire. Ci sono volute solo altre tre ore per raggiungere noi stessi il lago - che si estende in lontananza con le Ande innevate alle spalle - e anche il nostro viaggio si è concluso. Risalendo la corrente sulle orme del passato, cullati dal ritmo lento dei cavalli, Spesso mi sono ritrovato a guardare anche al futuro. C'è una logica per le mega-dighe che saranno costruite quest'anno sulla Santa Cruz, ma è la mia forte sensazione ora che il progetto sia mal concepito, e senza dubbio afflitto da polemiche. Il rischio per l'ambiente naturale è molto maggiore della ricompensa promessa, e spero che coloro che si oppongono possano aiutare a fermare il processo (o almeno a far sì che il discorso richiesto abbia luogo).
Mi sento davvero privilegiato per aver visto la regione di persona. Queste avventure – qualsiasi avventura, grande o piccolo, lontano o locale:dammi una prospettiva che altrimenti non otterrei. Per viaggiare a piedi, o a cavallo, è essere veramente immersi in un luogo e penso che sia uno dei grandi piaceri della vita.
Ora, tornato in città, chinato sul mio computer con un'altra tazza di caffè a portata di mano, Sto già sognando quello che potrebbe venire dopo. Spero solo che come specie smettiamo di distruggere le nostre aree selvagge, oppure presto potrebbe non esserci più posto dove andare.
Leon e Tom stanno attualmente conducendo una campagna Kickstarter per iniziare il montaggio del film dalla Patagonia. Per saperne di più, guarda alcune clip e lasciati coinvolgere, visita:kickstarter.com/a-tale-of-two-rivers
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