C'erano solo poche cose che sapevo sulla Colombia prima di decidere di iniziare il mio viaggio in Sud America quest'anno:sapevo del caffè colombiano, il signore della droga Pablo Escobar (avevo appena iniziato a guardare Narcos prima di salire su un aereo per la Colombia), Avevo sentito storie su un sentiero nella giungla verso una "città perduta" (che in seguito mi sarei ritrovato, sudando profondamente per quattro giorni di fila), e sapevo di Cartagena. 
Nella mia testa, Cartagena era una città portuale da cartolina piena di architettura coloniale spagnola, dove sarebbero arrivati i marinai dai loro viaggi intorno ai Caraibi e oltre. Passavano le notti a ballare nei bar di salsa con bellezze colombiane dai capelli lunghi sorseggiando mojito ghiacciati. 
Quando sono arrivato a Cartagena, si è scoperto che le mie idee romantiche di Cartagena non erano nemmeno così lontane da ciò che è la città nel 2016. Al vecchio Cafe Havana (non un caffè, ma un bar di salsa), abbronzato, muscolosi nordamericani (ovviamente marinai) erano fianco a fianco con i colombiani, argentini e cileni (sono rimasto sorpreso da quanti visitatori di quelle due nazioni ho continuato a incontrare in tutta la Colombia), e la band dal vivo cubana era così elettrizzante che era difficile non muovere i piedi. 
È così che avevo sempre pensato di arrivare a Cartagena, su un catamarano da Panama, è così che quasi tutti i viaggiatori zaino in spalla dell'America Latina vanno dal Centro America al Sud America a causa del quasi impossibile attraversare Darien Gap. Però, la vita aveva altri progetti per me, e mentre sono arrivato dal Messico a Panama durante il mio primo viaggio zaino in spalla in America Latina, Mi sono ritrovato su un aereo per l'Europa invece che su un catamarano per la Colombia nel 2011. 
Poi in qualche modo, mi ci sono voluti altri cinque anni per atterrare finalmente in Colombia. Mentre non sono arrivato in barca, Cartagena era ancora la mia prima tappa in Colombia, e non avrei potuto chiedere una migliore introduzione a questo affascinante paese, dove anche dopo due mesi di traversata dai Caraibi alla regione del caffè e giù fino all'Amazzonia, Mi sentivo ancora come se avessi solo graffiato la superficie. 
La prima cosa che notai quando scesi le scale, uscire dall'aereo e mettere piede sull'asfalto caldo:il soffocante, aria umida. Il caldo incessante e l'odore unico dei Caraibi mi hanno ricordato l'America Centrale.
Guardando le piccole case colorate, uno dopo l'altro, scivolare fuori dalla mia finestra mentre il taxi ci portava alla nostra pensione, Ho pensato tra me e me:questo potrebbe essere il Costa Rica. O Nicaragua. O Panamá. La somiglianza con Panama è diventata ancora più forte quando noi, dopo aver posato le nostre valigie, siamo entrati in città e finalmente abbiamo attraversato la maestosa torre dell'orologio nelle mura di pietra secolari che circondano ancora il centro storico di Cartagena. 
Una volta all'interno della Città Vecchia, abbiamo iniziato a vagare senza meta e ci siamo persi nel labirinto di strade colorate quasi istantaneamente. Inizialmente, Mi sono ricordato molto del centro storico di Panama City, Casco Viejo, e nel complesso, Cartagena e Panama City non sono così diverse:entrambe siedono proprio sull'oceano, hanno una sezione coloniale spagnola storica ben conservata, ma anche un'anima moderna con nuove lucide torri di vetro, condominio grattacieli, e centri commerciali. 
Però, anche se all'inizio mi sono ritrovato a paragonare molto Cartagena a Casco Viejo, Ho subito capito che aveva il suo carisma unico. Ci sono ad esempio le signore della frutta nei loro vestiti di seta dai colori vivaci, che ogni mattina escono e sistemano le loro bancarelle nella Città Vecchia, ti addebitano $ 3 invece di $ 1 per la frutta fresca se vuoi fare una foto.
Poi ci sono i balconi in legno ben conservati che traboccano di buganvillee e altri fiori esotici. E l'eco degli zoccoli dei cavalli che trainano le carrozze con i selfie-stick armati di turisti per i vicoli. 
Cartagena stessa non ha molti punti di riferimento turistici da offrire, ma per me la città stessa era l'attrazione principale:non avevo bisogno di musei o luoghi fantasiosi. Ogni giorno vagavo per le strade, trovarne sempre di nuove da esplorare con porte e balconi ancora più belli di quello precedente. Mi meraviglierei delle intricate maniglie delle porte - a forma di pesce, lucertole, cani, mani, leoni… (e fotografarne una cinquantina diversi!), contare le sfumature di giallo che vedrei sulle case, sedermi nelle piazze alberate con un caffè freddo in mano, persone che guardano e si limitano a prendere in considerazione la vita colombiana.
Camminerei vicino ai venditori di frutta cercando di decidere quale frutta prendere quel giorno:anguria? Ananas? Papaia? O un frutto colombiano che non ho mai provato prima? 
Ho adorato i miei primi giorni a Cartagena così tanto che alla fine sono tornato e invece di passare solo un paio di giorni in più lì, prolungando più volte il mio soggiorno. ‘Pues… Voy a quedarme otra noche’, Dicevo alla receptionist ogni mattina quando scendevo a fare colazione, discutendo su quale caffetteria farei il mio ufficio per alcune ore. 
Non avere la pressione di spuntare una serie di luoghi ha reso il mio tempo a Cartagena così rilassante che mi sono persino ritrovato a sviluppare rituali quotidiani, come una sosta alla libreria Abaco con il suo piccolo caffè dove scrivevo, una sosta alla piccola caffetteria senza pretese San Alberto dove ho trovato il miglior caffè di tutta Cartagena, una breve sosta affogato ad un certo punto della giornata a Juan Valdez, La catena di caffè più famosa della Colombia (anche nota come la loro versione di Starbucks), assaggiando del cibo di strada colombiano e, naturalmente, lo spettacolo notturno del tramonto, di solito apprezzato da Cafe Del Mar, perfettamente situato proprio in cima alle mura della città. 
Vagherei in diverse parti delle mura della città, così fitto che c'è spazio per un ampio sentiero che corre lungo la sommità, che sono le mura cittadine meglio conservate di tutte le Americhe. Puoi effettivamente camminare per l'intera lunghezza del muro (4 chilometri / 2,5 miglia), che raggiunge un'altezza impressionante di 26 piedi (8 metri) e ne ha ancora diversi baluartes (bastioni) e cannoni che servivano agli spagnoli per difendere la città dagli attacchi. 
I panorami dalle pareti sono sbalorditivi, soprattutto sull'oceano, e assicurati di guardare il tramonto da quassù almeno una volta. Se non vuoi pagare per bevande troppo care al Café Del Mar, prendi una birra fredda da $ 1 da uno dei venditori che portano qui ogni giorno refrigeratori pieni di soda e lattine di birra. 
Di solito estendevo le mie peregrinazioni al Getsemani, il quartiere emergente proprio di fronte al centro storico e separato solo da un piccolo parco (ne parleremo più in un minuto). L'architettura qui è simile al centro storico, eppure sembra un posto diverso. Non tutte le case sono ancora rinnovate, e su molti crollano le facciate. Puoi sentire che questa era una parte più ruvida della città. 
La differenza principale con il centro storico da cartolina? C'è arte di strada ovunque. La maggior parte delle porte e delle pareti sono ricoperte di murales, quadri, e messaggi significativi, quindi ha senso che questa sia la parte della città in cui viene offerto un tour di street art gratuito.
Questo amante della street art vagava felicemente per il quartiere in una calda mattina afosa, seguendo la giovane guida turistica francese che ci ha mostrato i migliori murales e graffiti, raccontandoci il messaggio di alcuni pezzi politici e dandoci maggiori informazioni sugli artisti. Se ti piace l'arte di strada, Consiglio vivamente di fare questo tour. 
Ma anche per i non appassionati di street art, Getsemani merita una visita con molti bei caffè e alcuni dei ristoranti più apprezzati di Cartagena. È più povero del centro storico di Cartagena, e puoi sentire che i turisti hanno iniziato a venire qui solo di recente. 
La maggior parte dei ristoranti sono nuovi, e ci sono un certo numero di boutique hotel negli edifici appena rinnovati che non hanno più di un paio d'anni. 
Una delle mie serate più memorabili a Cartagena è stata bere un drink su un minuscolo balcone al Bar Solar - il balcone abbastanza grande da contenere due sedie e un tavolino - con vista su Plaza de la Trinidad, la piazza principale del quartiere. Questa piccola piazza di fronte a una chiesa coloniale spagnola è solitamente piena di vecchi che spettegolano e ragazzini che prendono a calci il pallone. 
E il piccolo parco di cui parlavo prima che separa la Città Vecchia dal Getsemani – Parque del Centenario? Se sei un amante della fauna selvatica, non puoi perderlo. Quando siamo tornati dal Parco Nazionale Tayrona, dove abbiamo visto a malapena animali selvatici, ci siamo imbattuti nel bradipo più amichevole che abbia mai incontrato, e poi ha reso il parco una tappa quotidiana imprescindibile in seguito, sperando di rivedere questo piccoletto.
Non siamo stati abbastanza fortunati da avere un altro incontro con Mr Sloth, ma nelle soste successive nel parco abbiamo visto scimmie, scoiattoli rossi e iguane giganti. 
Un paio di volte, Mi sono avventurato fuori dal Getsemani e dal centro storico a Bocagrande, la parte moderna della città dove si trovano la maggior parte dei grattacieli di lusso, hotel di lusso e, soprattutto:le spiagge della città di Cartagena. Devo ammettere che non pensavo che queste spiagge fossero così belle, soprattutto dopo aver visitato la bellissima Playa Blanca - che si traduce in White Beach (e che è giustamente chiamata per quello che è!), ma ho amato i tramonti lì, quando molti kitesurf sono in acqua, intrattenere la folla sulla spiaggia. 
Se stai cercando le migliori viste del tramonto ti suggerisco di camminare fino alla fine della penisola di Bocagrande, vicino all'Hotel Hilton. Ci sono anche un paio di ristorantini dove si possono gustare frutti di mare e bevande fredde (Bar La Sirena, Brisas del Caribe e El Muelle). 
Se hai abbastanza tempo, uscire dalla città. Cartagena è calda e umida tutto l'anno, e i giorni in cui sono sfuggito al caldo opprimente sono stati occasioni benvenute per non essere inzuppato di sudore entro un'ora dal camminare. 
Il viaggio a Playa Blanca che ho menzionato sopra, 45 minuti a ovest di Cartagena, è stato il nostro primo tentativo di raggiungere una spiaggia fuori Cartagena. ne avevo visto le foto, e l'acqua turchese e la sabbia bianca e polverosa sono state tutto ciò che è servito per farmi prenotare una gita in spiaggia:sembrava molto più attraente delle spiagge della città di Cartagena. 
Purtroppo, ci è capitato di scegliere un giorno particolarmente tempestoso - abbastanza tempestoso da far ribaltare una barca in un'onda mentre si avvicinava alla spiaggia - e l'acqua si è alzata molto più in alto sulla sabbia di quanto non faccia di solito. 
Era comunque una bella giornata, ma ero contento che avessimo deciso di fare solo una gita di un giorno invece di un viaggio di una notte, perché le sgangherate capanne di legno con il tetto di paglia sulla spiaggia non sembravano particolarmente invitanti (una ragazza che aveva passato la notte in una di esse mi disse più tardi che faceva caldo come una sauna e che le zanzare erano quasi insopportabili) . 
L'altro giorno di viaggio da Cartagena che ho fatto è stato per fare un bagno in un vulcano di fango, che si è rivelata una bella... ehm, interessante, viaggio. Ho dettagliato l'esperienza in questo articolo:Sei cose che nessuno ti dice sul vulcano di fango Totumo in Colombia.
Ripensando a tutto il mio viaggio, Devo dire che Cartagena non è stata solo la perfetta introduzione alla Colombia, ma finì anche per essere la mia città preferita del paese. 
In aereo: Ci sono voli diretti da quattro città degli Stati Uniti (NYC, Miami, Fort Lauderdale, Atlanta), e voli giornalieri (indiretti) da tutte le principali città degli Stati Uniti. Se arrivi dalla Colombia e parli un po' di spagnolo, controlla TiquetesBaratos.com – è un sito spagnolo con le migliori offerte sulle tariffe aeree – l'ho usato per ogni volo che ho prenotato in Colombia. In alternativa, usa GoogleFlights o controlla i voli direttamente su VivaColombia e Avianca.
Con il bus: Ho trovato che viaggiare in autobus in Colombia sia sicuro e confortevole. RapidoOchoa arriva fino a Medellin (12 ore), ma controlla le tariffe aeree prima di prenotare un biglietto dell'autobus:le offerte di biglietti anticipati rendono spesso il volo più economico del viaggio in autobus. 
In barca: I catamarani e le barche che navigano tra Panama e la Colombia sono stati per anni completamente non regolamentati. Però, recentemente c'è stato uno sforzo per rendere più regolamentato l'attraversamento, e le barche elencate su BlueSailing.net devono soddisfare determinati standard e norme di sicurezza. Il prezzo per il viaggio di cinque giorni è di circa US $ 550.
Consiglierei di soggiornare a Getsemani o nel centro storico. La prima volta che ho visitato Cartagena siamo rimasti fuori dal centro storico e abbiamo sempre dovuto prendere un taxi per entrare e uscire dalla città, il che richiedeva molto tempo e, francamente, fastidioso. 
Ho controllato molti degli ostelli popolari ma non ne ho amato nessuno (Mamallena, Media Luna – troppo rumoroso, troppo stretto) ma mi è piaciuto Ostello 1811 proprio tra Getsemani e la Città Vecchia. ho soggiornato a Centro Hotel nella Città Vecchia, che non avrebbe potuto essere localizzato in modo più perfetto! È ospitato in un edificio coloniale spagnolo restaurato e proprio nel mezzo dell'azione. Ho visto alcune ottime offerte per meno di $ 50 su Booking.com per hotel come questo Ibis proprio sull'oceano, ma non c'è quasi nulla in quella parte della città ed è troppo lontano per entrare nella Città Vecchia.
Questa non vuole in alcun modo essere una guida turistica completa di Cartagena, ma volevo condividere alcune delle mie cose preferite che ho fatto / mangiato / bevuto a Cartagena:
Il Cartagena Street Art Tour che ho fatto è un must per gli appassionati di street art! Parte tutti i giorni alle 10 da Plaza De Trinidad. 
I fantastici ghiaccioli e gelati di La Paleteria (locale 2, Calle 35 #03-86). I gusti includono tutti i tipi di frutta esotica colombiana, e se vuoi essere decadente, puoi farlo inzuppare nel cioccolato. Celeste!
Gli snob del caffè adoreranno San Alberto (Calle de Los Santos de Piedra Cra. 4 #34-1 a 34-91
Per colazione: El Gato Negro (Carrera 10 San Andres #30-39) e Caffè Lunatico (Calle Espiritu Santo #29-184)
E non importa in che posto ti trovi:assicurati di ordina una limonata al cocco . Mi ringrazierai più tardi. 
Per il cibo vegetariano: Los Girasoles (all'angolo tra Carrera 9 e Calle 37) ha un menu fisso per il pranzo super economico (COP8, 000)
La Mulata (Calle 37 tra Carrera 9 e 10) è il miglior ristorante per provare il cibo colombiano locale con un tocco caraibico. Il loro menu fisso per il pranzo cambia ogni giorno ed è poco costoso (compresa un'opzione vegetariana).
Ho prenotato entrambe le mie gite di un giorno tramite l'ostello Mamallena. Il vulcano di fango era COP45, 000 (15 dollari USA), e il viaggio a Playa Blanca è stato COP50, 000 (17 dollari USA). Nota: Puoi arrivare a Playa Blanca, che si trova su Isla Baru, con bus navetta o in barca. Ci sono tour di mezza giornata e di una giornata intera. Ho optato per il viaggio in autobus più comodo, che dura circa 45 minuti. Se opti per un giro in barca, di solito includono varie soste e snorkeling – puoi prenotarli direttamente al molo delle barche, Muelle Turistico de la Bodeguita, appena fuori dalla Città Vecchia (vicino alla Torre dell'Orologio). 
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