Una spiaggia di sabbia bianca con mante che scivolano attraverso le scintillanti acque turchesi. Nessun hotel. Niente discoteche. Niente strade o auto di alcun tipo. È difficile credere che tu sia a soli 40 km (circa 25 miglia) da Cancún. Questa è Isla Contoy:un'isola simile a una matita e un parco nazionale spesso trascurato che è stato un santuario della fauna selvatica e un'area di ricerca per oltre 60 anni. Per pochi fortunati visitatori, Isla Contoy è anche una magnifica gita di un giorno, un luogo da esplorare, per ammirare uccelli e creature marine poco visibili e per dare un'occhiata a come doveva essere la regione molto tempo fa.
Il Parque Nacional Isla Contoy si trova alla confluenza dei Caraibi e del Golfo del Messico, a breve distanza a nord dell'Isla Blanca di Cancún. È lungo solo 8 km e largo 20 m nel punto più stretto.
Parque Nacional Isla Contoy significa Parco Nazionale dell'Isola di Contoy. La parola "contoy" è di origine Maya ma il significato esatto è controverso. Alcuni dicono che è una fusione delle parole "Kom" e "To'oy, " che insieme significano "riparo basso" - un riferimento alle acque poco profonde dell'isola che hanno fornito rifugio ai pescatori, marinai e pirati per secoli. Altri dicono che "contoy" è una pronuncia errata della parola Maya "pontó, ” che significa “pellicano” – uno degli uccelli più comunemente visti sull'isola.
Il Parque Nacional Isla Contoy è uno dei più importanti luoghi di nidificazione degli uccelli marini nei Caraibi messicani. Le fitte mangrovie e le lagune dell'isola offrono un rifugio ideale per oltre 170 specie di uccelli come pellicani bruni, cormorani di ulivo, tette marroni, fenicotteri rossi e aironi bianchi. Durante l'inverno, più di 10, 000 uccelli chiamano casa la piccola isola.
Le acque turchesi dell'isola segnano anche l'inizio della barriera corallina mesoamericana, il secondo più lungo al mondo dopo la Grande Barriera Corallina australiana. La diversità marina di Isla Contoy comprende oltre 240 specie di pesci tropicali, crostacei e otto specie di raggi. Le coste settentrionali del parco sono anche importanti luoghi di nidificazione per l'embricata, tartarughe caretta caretta e bianche nei mesi estivi. squali balena, pure, sono avvistati nelle vicinanze tra maggio e settembre. L'isola è stata protetta dallo sviluppo per oltre 60 anni, una grande ragione per la sua ecologia incredibilmente ricca oggi.
Già nel 300 a.C., i Maya usavano Isla Contoy per la pesca e come luogo per raccogliere conchiglie e spine di pastinaca, che venivano usati per i rituali, gioielli e piccoli attrezzi. I Maya non costruirono insediamenti permanenti sull'isola, molto probabilmente a causa della mancanza di acqua dolce. L'unica struttura antica conosciuta sull'isola sono le rovine di una stazione di bombardamenti Maya, con frammenti di conchiglie scolpite e vasellame semplice rinvenuti nelle vicinanze. L'arrivo degli spagnoli (e delle malattie trasmesse dall'estero) nel XVI secolo interruppe il viaggio dei Maya da e per l'isola, e invece divenne un luogo di riposo e rifugio per i conquistadores che esploravano e saccheggiavano la regione. All'inizio del 1800, Isla Contoy era principalmente un avamposto per i pescatori locali.
Non è stato fino al 1892 quando l'esploratore John L. Stephens ha documentato il notevole numero e la varietà di uccelli su Isla Contoy, che i naturalisti vennero a conoscenza dell'esistenza dell'isola. Nel corso del secolo successivo, ornitologi da vicino e da lontano hanno visitato Isla Contoy, soprannominandolo Isla de Pajaros (Isola degli uccelli). Riconoscendo il suo valore ecologico, il governo messicano ha dichiarato Isla Contoy una riserva naturale nel 1961, il primo nella penisola dello Yucatan; è diventato un parco nazionale quasi quattro decenni dopo nel 1998, che comprende 230 ettari (circa 640 acri) di terra e 49 km quadrati (19 miglia quadrate) di oceano.
L'unico modo per raggiungere il Parque Nacional Isla Contoy è con un tour guidato da Cancún o Isla Mujeres. Il parco nazionale limita la sua capacità a 200 visitatori al giorno, con permesso spartito a un numero limitato di tour operator autorizzati. Queste restrizioni sono servite per decenni a proteggere e preservare il parco nazionale e le sue miriadi di creature.
Diversi tour operator con sede a Cancún offrono gite praticamente identiche al parco nazionale:una partenza in barca di prima mattina con una breve sosta a Isla Mujeres, poi snorkeling in acque libere a Ixlache Reef sulla strada per Isla Contoy, e infine arrivo sull'isola dove i visitatori hanno a disposizione circa tre o quattro ore per esplorare i suoi percorsi interpretativi (indipendentemente o con una guida bilingue), arrampicati sulla torre di osservazione di 27 m (88 piedi) o rilassati semplicemente sulla spiaggia. C'è anche un piccolo museo con mostre sugli habitat dell'isola. Colazione continentale, il pranzo a buffet e l'open bar sono normalmente inclusi. Le escursioni costano circa 100 USD per gli adulti e 80 USD per i bambini; il prelievo dall'hotel può anche essere aggiunto con un piccolo supplemento. Asterix Tours è una buona opzione, fornendo un servizio affidabile e di alta qualità.
Non ci sono hotel o ristoranti su Isla Contoy, e il campeggio non è consentito. Fatta eccezione per alcuni ranger del parco e biologi che risiedono sull'isola per monitorare e studiare il suo ecosistema, Isla Contoy è completamente disabitata. I tour operator forniscono cibo e bevande agli ospiti.
L'ingresso a Isla Contoy costa US $ 15 a persona, inclusa la tassa di attracco e la tassa sulla barriera corallina. Questa tassa in genere non è inclusa nei prezzi del tour, e viene raccolto quando si arriva sull'isola. Assicurati di portare contanti; anche il cambio esatto è apprezzato.
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